– Север стал для них чужим. Но это было не так плохо, как казалось раньше. У них с Тиной начиналась новая жизнь, в которой было место для радости, счастья и надежды.

Она улыбнулась Тине и крепко обняла ее.

Глава 44

– Ритуал единения душ? – переспросила бабушка, когда остальные женщины поднялись на второй этаж. – Ты уверен, Рэндалл?

– Да. Уверен.

– Рэндалл, – серьезно заговорил Нил. – Ты будущий король Ардена. Помнишь?

Он нахмурился.

– Не факт.

– Это лишь вопрос времени. Ты сам отлично это знаешь. Ты поклялся своему деду, что доведешь начатое им до конца.

– Я помню свои обещания, Нил. Но южане не нарушали мирного соглашения. У нас нет причин развязывать войну.

– Нет причин? Открой глаза, мальчик мой. Война уже на пороге. – Нил порывисто встал из-за стола и начал мерить шагами комнату. – Дикари Запада тому доказательство. Тебе известно, по чьему приказу они действовали. Как только твой брат Артур займет трон, он попытается отобрать у нас оставшиеся крохи суверенитета. И его, в отличие от тебя, не волнует, что вы одной крови.

Рэндалл сидел неподвижно, слушая замечания дяди.

– Я не стану нарушать мирный договор и идти против брата войной первым.

– Рэндалл, ты пытаешься отсрочить неизбежное. – Гретта опустила старую морщинистую ладонь на его сжатую в кулак руку. – Кем бы ни был твой отец, ты не Вейланд, сынок, ты – Корвин! Ты должен это принять.

Он не удержался и раздраженно вздохнул.

– Бабушка права, – сказал Нил. – Как бы ты ни дорожил братьями, они тебя таковым не считают. И если одного из них ты сможешь переманить на свою сторону, ввиду его брака с Джоанной, то остальные объединятся против тебя в будущей войне. А потом растащат земли Ардена по кусочкам. Единственное, что пока оберегает нас – это правление твоего отца, который сохранил хоть какое-то достоинство и следует договору.

– Какое отношение это имеет к ритуалу? – спросил Рэндалл, устало потирая лоб.

Нил остановился напротив него и оперся кулаками об стол.

– Прямое, Рэндалл. Ты женился на северной княжне ради политического союза. Эта девочка должна была стать твоей силой, но тебя угораздило влюбиться. А теперь она станет твоей слабостью, по которой враги всегда будут бить. – Он раздраженно фыркнул. – Она уже тебя смягчила. Алистер доложил, что за девушка эта Тина и от кого ты ее здесь прячешь.

Рэндалл хмыкнул и покачал головой. Разумеется, он даже не сомневался, что Алистер все выложит Нилу.

– За Дайна можешь не беспокоиться. Для него нет ничего важнее непогрешимой репутации. Он не станет разрывать наш союз, это в его же интересах. Тем более, его племянница – моя жена. А он ею дорожит.

– Очень надеюсь, что это так, Рэндалл. Народ Ардена верен тебе, сынок. – Нил выпрямился, указав пальцем в его сторону. – Но будет верен лишь до тех пор, пока ты сам предан ему. Когда чаша весов твоей преданности склонится в сторону Юга, арденийцы отвернутся от тебя. Помни об этом.

Рэндалл слушал тираду дяди без единой эмоции.

– Я помню, дядя. – Ему не давали забыть об этом с самого рождения. Он поднял голову и с ледяным спокойствием процитировал девиз дома Корвинов: – Долг и честь превыше всего.

Не желая больше слушать нотации, он поднялся из-за стола. Поцеловал бабушку в макушку, кивнул Нилу и поднялся по лестнице. Он знал, что они правы. Знал, что война начнется сразу, как только на престол взойдет Артур, а может и раньше. Но все, чего Рэндалл желал сейчас – оказаться в объятиях Авроры и ни о чем не думать. Хотя бы ненадолго. Просто побыть обычным парнем, который влюбился в свою жену.

Миновав лестничный пролет, он увидел в коридоре Закари, который сидел прямо на полу, прислонившись к стене. Тот заметил Рэндалла и мигом поднялся на ноги.

– Ждешь Тину? – спросил Рэндалл. – Ей ничего здесь не угрожает, но ты продолжаешь ее стеречь. Не хочешь рассказать, что за рвение?

Закария выглядел мрачнее и сосредоточеннее обычного.

– Это приказ?

– Нет, обычное любопытство.

– Тогда не хочу.

Рэндалл демонстративно закатил глаза и прошел мимо Закари.

В комнате на диване сидели Аврора и Тина. Они держались за руки и, склонившись друг к другу, о чем-то шушукались. Сейчас, несмотря на внешние отличия, они были похожи на сестер.

Он тихо кашлянул, выдавая свое присутствие, и девушки, встрепенувшись, оглянулись на него.

– Ваше Высочество! – Тина порывисто встала и склонила перед ним голову.

Он подошел к ней и ласково потрепал по плечу.

– Здравствуй, Тина. Как ты себя чувствуешь? – спросил он мягко.

– Все хорошо, Ваше Высочество! – Тина явно была смущена его заботой.

– Прости, что вынудил тебя пройти через столь тяжкие испытания. Я перед тобой в неоплатном долгу.

На глазах Тины выступили слезы.

– Не надо извиняться, принц Рэндалл. Любой другой правитель на вашем месте не стал бы рисковать отношениями с союзниками ради простой служанки, а просто отправил бы ее на верную смерть. Вы же проявили великодушие и мудрость. С таким правителем, как вы, Арден ждет светлое будущее.

Когда Тина, еще раз поклонившись, покинула комнату, он подошел к Авроре и крепко обнял. Ее руки тут же обхватили его, и Рэндалл ощутил долгожданное умиротворение. Он уткнулся носом в ее макушку и с наслаждением вдохнул аромат хвои и мяты.

– Ты напряжен. Все хорошо? – поинтересовалась она, погладив его по спине.

– Да, теперь все хорошо, – ответил он, крепче прижимая ее к себе. – Теперь все будет хорошо.

* * *

После тщательных приготовлений бабушка Гретта, Энни и Кларисса через извилистый туннель привели ее в большую светлую пещеру в недрах гор. Пещера находилась прямо за водопадом, и сквозь потоки прозрачной воды туда проникали последние лучи заходящего солнца, отражаясь в лазурных алмазах, которыми были усыпаны стены.

В центре возвышалась большая каменная плита. На ней лежали кинжал, серебряная корона, зубцы которой напоминали перья птицы – Аврора предположила, что это были перья ворона, – и золотой кубок. Все три предмета были украшены лазурными алмазами. Аврора хотела было подойти к столу и внимательно изучить их, но ее отвлекло движение у противоположного конца пещеры. Оттуда вышли шестеро мужчин во главе с Нилом. Среди них были и зрелые мужи, и седобородые старцы.

– Это старейшины Деревни. Их предки были ближайшими союзниками Ардана Корвина, – тихо пояснила бабушка Гретта. – Они имеют большое влияние в Ардене.

– Но я читала, что королевство Арден основали семь семей. – Аврора еще раз пересчитала мужчин.

– Седьмым был сам Ардан. А вот