– Кстати, кто же ты такая? – осведомился он.

– Женщина из две тысячи двести шестьдесят шестого года.

– Меня немного беспокоит, что ты, похоже, и сама веришь в это.

Но Ожье, не слушая его, подошла к третьему по странности – после пузыря и цензора – предмету в зале, к скульптуре из нескольких десятков металлических сфер, собранных в пирамидальную спираль, достававшую до плеча. Она бы прекрасно смотрелась в фойе офисного здания – обычная модернистская поделка. Но здесь, где всякий предмет имел особое предназначение, скульптура казалась совершенно неуместной – вроде рождественской елки среди дизелей.

Ожье коснулась верхней сферы, удивленно проговорила:

– Что это?

Скульптура задвигалась, частично развернулась и уподобилась змее из сочлененных шаров. Она приподнялась, угрожающе изогнулась, словно готовая напасть кобра, – и Ожье в испуге отступила на шаг.

Флойд поднял пистолет и сдвинул предохранитель.

– Спокойно! – Верити предостерегающе подняла руку. – Это всего лишь робот. Должно быть, его прислали на транспорте.

– Всего лишь робот? – переспросил Флойд, неохотно опуская оружие.

– Робот прогров, – ответила она, будто это многое объясняло. – И вряд ли он послан причинить нам вред. Если бы охотился за нами, мы уже были бы мертвы.

– Ты говоришь про роботов, будто привыкла видеть их каждый день.

– Не каждый день, но достаточно часто, чтобы знать, когда стоит их бояться, а когда нет.

Робот быстро проговорил тонким голоском:

– Идентифицирую вас как Верити Ожье. Прошу подтвердить идентификацию.

– Я Ожье.

– Вы кажетесь травмированной. Это в самом деле так?

Говоря, робот покачивал верхней сферой, точь-в-точь как зачарованная кобра головой.

– Да, я ранена.

– Я детектирую чужеродный металлический объект, внедренный в туловище вблизи левого плеча.

Флойд подумал, что Дисней придал бы голос этого робота какому-нибудь говорящему чайнику.

– Разрешите незамедлительно приступить к операции. У меня есть для этого необходимые программы и инструменты.

– А я думал, пуля прошла навылет, – сказал Флойд.

– Видимо, она была не одна.

– Разрешите незамедлительно приступить к операции, – повторил робот.

– Да, – согласилась Ожье, и робот сразу придвинулся, скребя сферами по полу.

– Нет! – вдруг резко добавила Ожье. – Подожди. У нас нет времени на полноценную операцию. Я хочу, чтобы ты меня стабилизировал. Мне надо продержаться до возвращения на Землю-Один. Это возможно?

Змея остановилась – будто задумалась, просчитывая возможности.

– Я могу стабилизировать вас, – задумчиво сообщил робот. – Но рекомендую немедленную операцию. Если только вы не согласитесь на УЛ, риск летального исхода весьма велик.

– Я соглашусь и на УЛ, если это поможет убраться отсюда, – ответила Ожье и обратилась к Флойду: – У меня появилась хорошая идея насчет этого робота.

– Я слушаю.

– Ты стандартизирован по Азимову? – спросила Ожье у робота.

– Нет, – ответил тот, как показалось Флойду, с легкой обидой.

– Слава богу! Возможно, тебе придется кое-кого ранить. Приказ: идентифицируй этого человека как Венделла Флойда! Понял?

Круглая голова робота повернулась к сыщику. У того пробежал по спине холодок – будто сфинкс вдруг уставился в упор.

– Да, – подтвердил робот.

– Я даю тебе право защитить Венделла Флойда. Сквозь цензор могут пройти люди, желающие травмировать его или похитить. Ты должен обеспечить его безопасность, используя минимально необходимое насилие. У тебя есть нелетальное оружие?

– У меня есть оружие, работающее и в летальном, и в нелетальном режимах, – гордо ответил механизм.

– Отлично! Применяй все необходимые средства, чтобы защитить Венделла Флойда, но постарайся вредить людям как можно меньше. И постарайся обойтись без убийств.

– Неужели эта… вещь все поняла? – спросил Флойд.

– Надеюсь. Иначе кому-то придется несладко. – И Ожье добавила, обращаясь к роботу: – Через шестьдесят-семьдесят часов кто-нибудь прибудет сюда на транспорте. Он или они помогут Флойду подняться на поверхность. Ты не должен им мешать. Понятно?

– Понятно, – ответил робот.

– Отлично! Чьи приказы ты выполняешь? Кто поместил тебя на корабль?

– Я получил особые инструкции от Маурии Скелсгард.

– Она добралась? Слава богу! Хоть что-то получилось как задумано. Могу я поговорить с ней? Коммуникационный канал работает?

– Он активен, но ненадежен.

– Попробуй соединить меня с ней.

– Момент.

Флойд увидел, как на столах вдруг очистились заполненные светящимся текстом и картинками пластины-абажуры, затем по ним побежали символы, вереницы цифр и диаграмм, мелькая слишком быстро – невозможно разглядеть. И вдруг повсюду возникло изображение женщины – множество ее лиц смотрело с разных сторон.

– Ожье? – спросила она. – Подруга, ты здесь?

Змееробот уже занялся раной Ожье – обвился вокруг, превратившись в комфортабельное кресло. Флойд заметил, что большие сферы могли менять форму, подстраиваться под изгибы тела. На поверхности меньших шаров, собравшихся над головой пациентки, в гладком металле открылись дверцы, и оттуда высунулись суставчатые манипуляторы с блестящими острыми приспособлениями на концах.

– Да, я на базе, – подтвердила Ожье. – Рада, что ты добралась до дому.

– Благодаря тебе. За мной должок. Хотелось бы самой отправиться к тебе, помочь, но тоннель стал совсем уж нестабильным после моего прибытия на Землю-Один. Вполне могло случиться, что нам бы не удалось отправить к тебе транспорт, не говоря уже о том, чтобы явиться самим.

– Я заметила, что его сильно потрепало.

Робот тем временем проворно сгрызал одежду слой за слоем, причем с изумительной точностью и деликатностью. Флойду он напомнил кузнечика, осторожно съедающего листок.

– Думаю, на обратном пути тряска будет еще хуже. Я хотела лететь сама, но Калискан отказался рисковать человеческой жизнью без необходимости. Потому и послали робота. Надеюсь, ты не слишком удивилась.

– Как я понимаю, конфликт с програми усугубился?

– Можно сказать и так. Впрочем, что ходить вокруг да около? Новости нехорошие: возвращаться тебе предстоит в зону боевых действий. Агрессивные решили напасть, умеренные изо всех сил сдерживают, но надолго ли их хватит, неизвестно. Трудно сказать, сколько времени мы сможем защищать Марс, не говоря уже про Землю.

Ожье смущенно посмотрела на Флойда: