– Нет. Ты ведь тоже не детектив. Во всяком случае, без своих шпаргалок. – Я оглядела затененную землю, камни, утопленные в мягкую почву. Подняв палец, отступила назад, обратно к границе леса, и вцепилась в руку Итана.

– Ну что, все в порядке? – спросил он, хотя, уверена, сам в это не верил. Он крепко сжимал палочку. Его тело сковало напряжение. Пусть сам он и не осознавал, но также обладал интуицией, которая говорила ему сейчас то же, что и моя.

Здесь. Где-то здесь!

– Любители прогулок, – бормотала я себе под нос, разглядывая землю, пока мы шли, стараясь не бросаться в глаза. Три бегущих парня, продирающихся сквозь заросли и несущих груз, наверняка оставили бы следы, а так как с того времени дождя не было, эти следы не могли естественным образом исчезнуть. Если только они не замели их. Или для этого они слишком самонадеяны? – Бинго.

Отпечатки ботинок с отчетливым рисунком. Более глубокая вмятина в мягкой земле с одной стороны следа свидетельствовала о том, что оставивший его человек нес что-то тяжелое. То же было и с другой стороны – такое же заметное смещение веса. Они, должно быть, четыре раза приводили сюда ребят. Хита. Грегори. Лизу. Мейсона.

Я отпустила руку Итана и пошла вперед, указывая на ободранные листья, небольшой волочащийся след и цепочку шагов.

– Они выронили его, подняли и побежали дальше. Хотя уже медленнее. Видишь, как изменились следы?

– Ты уверена, что не превращаешься в животное?

– Только если в дьяволицу, когда злюсь. – Я нахмурилась. – Слушай, хватит внушать мне всякие грязные мысли.

В одном месте земля была усеяна сломанными ветками, следы становились менее заметными, пока совсем не исчезли.

Выходит, кто-то специально пытался скрыть свой путь.

– Они свернули сюда. Прошли здесь… – Дорогу указывали сломанные ветви. За ними виднелись еще. Оказавшись в тупике, я растерялась и огляделась по сторонам. Вдруг Итан заметил нечто странное.

– Это камень? – Он показал на узкую щель между двумя огромными стволами – каждое дерево стремилось отвоевать свою долю пространства в густом лесу.

Я ощутила прилив адреналина. Мое дыхание участилось.

– Да. – Я пробежала вокруг дерева, но, так как предупреждающих сигналов не поступало, делала это без необходимой осторожности.

У меня перехватило дыхание, когда я упала. Со всех сторон меня обступила чернота. Сомкнувшиеся на моем запястье пальцы Итана резко прервали мое падение и потянули вверх. Его сильная ладонь болезненно сдавила кожу, а мои ноги болтались в пустоте.

– Помогите, – едва слышно прошептала я. Чернота, пульсируя, сжималась вокруг.

Глава 10

– Это всего лишь чары, идиотка, – с напряжением в голосе процедил Итан, удерживая меня. Он протянул вторую руку. И вскоре его усилия увенчались успехом: он вызволил меня из черной пропасти, в которую я провалилась.

Как только земля оказалась близко, я уцепилась за пучок травы. Из горла вырывалось тяжелое дыхание, пальцы на ногах покалывало. До этого я не получила ни одного предостерегающего сигнала. У меня не возникло ни малейшего сомнения. Неужели только живые существа могли пробудить мою внутреннюю систему предупреждения?

– Это ступени, – выдохнул Итан, схватил меня за пояс штанов и вытянул на поверхность.

Я проползла на животе и, уткнувшись лицом в землю, потянулась назад, чтобы оттолкнуть его руку от моих оголившихся ягодиц. Но Итан уже отпустил меня, вскочил на ноги и взмахнул волшебной палочкой. Произнес несколько слов, и наземный покров рассеялся, открыв огромную дыру в твердой массе черного камня. Ступени сбоку уходили вниз, в неестественно темную полость.

– Это было опасно, – пропыхтела я. – Кто-нибудь мог туда упасть.

– Ага. Возможно, с одним из пропавших учеников именно это и произошло. – Итан дернул головой, призывая меня встать. Тон его голоса намекал, что он верил собственным словам не больше моего. Держа палочку перед собой, он начал спускаться по ступеням. Видимо, на этот раз мне не придется идти первой.

Когда он спустился наполовину, тьма окутала его ноги и поползла вверх по телу, словно живое существо. Как только она добралась до пояса, он поднял руки вверх, как если бы медленно погружался в холодную воду. В довершение картины он вздрогнул всем телом.

– А ты не можешь разогнать тьму? – прошептала я, спускаясь следом за ним.

– Я не знаю как. Занятия с наставниками были нужны мне, чтобы иметь преимущество при поступлении в академию, но мое владение магией по-прежнему находится на уровне первокурсника, в лучшем случае – второкурсника. Так что мне такое не под силу. Я даже не знаю, как это делается.

– Тебе не помешало бы обсудить со своим отцом более тщательный подход к жульничеству, – посоветовала я и, сократив между нами расстояние, положила руку ему на плечо. В случае если эта плотная тень помешает нам видеть, мне не хотелось оказаться одной.

– Видимо, да, – согласился Итан и, как мне показалось, отнюдь не шутил.

Чернильно-черные пальцы уже добрались до его груди и подползали к шее. Скользнули ему за спину и перекинулись на мою грудную клетку, обдав холодом, который нельзя было объяснить простым перепадом высот.

– Ну что ж, вперед, – тихо произнес Итан, когда тьма накрыла его губы. – Надеюсь, Грегори стоит…

Тень оборвала его фразу или, возможно, поглотила слова. Я впилась пальцами в его мускулистое плечо и придвинулась ближе, плотно прижавшись к его спине. Чернота подобралась к моему носу, а потом лишила зрения.

– Боже мой, – вымолвила я, цепляясь за Итана двумя руками. Мы с ним резко замерли; единственное, что оставалось осязаемым – это тепло между нашими телами. Я даже не слышала собственных слов. Я либо оглохла, либо онемела; мы оказались в плену у нашего страха перед неизвестностью.

Однако я первой пришла в себя, преодолев сковавший меня паралич. Расслабила пальцы одной руки, а другой подтолкнула Итана вперед. Тот споткнулся – очевидно, промахнулся мимо ступеньки, – и полетел вниз. Каблук моего ботинка ударился о ту самую ступеньку, к которой я его направляла, и меня занесло вперед.

Тело Итана было пусть и плотным, но, к счастью, не костлявым – оно смягчило мое падение.

– Уф-ф-ф, – охнула я и, слава богу, услышала этот звук. Когда Итан застонал, я скатилась с него, позволив сесть. Из его носа текла кровь. Земля оказалась не столь великодушной, как его спина.

Зато мы очутились у самого подножия лестницы.

Темнота, скорее вызванная отсутствием солнечного света, давила на нас со всех сторон. Ее рассеивало лишь слабое свечение дальнего факела, мерцающего в держателе на каменной стене. Узкий коридор уводил вглубь земли, ноздри щекотал отвратительный запах – стоячей воды, плесени и