потных спортивных носков. Я нагнулась к Итану, чтобы вдохнуть приятный аромат его одеколона и перебить витающую в воздухе вонь.

– Что это за место, не ясно, но оно точно не предназначено для учеников, – прошептал Итан, вытирая нос и медленно поднимаясь на ноги. – Иначе они не стали бы так хорошо его прятать.

– Спасибо, профессор, за вашу редкую проницательность. – Я обошла Итана, вгляделась в длинный коридор и заметила на стенах еще три зажженных факела: два слева и один справа. Зелень покрывала трещины старого камня, щербатого и грязного, – казалось, будто он появился здесь задолго до особняка. Но кто построил это место и для чего? – Ну что, идем?

– Что-то мне подсказывает, победа в испытаниях не стоит всего этого, – проворчал Итан, но с места все же сдвинулся. Его волшебная палочка вяло подрагивала в руке. Здесь, внизу, его статус уже не имел никакого значения, мы оба это понимали.

– Директору должно быть известно о существовании этого места, – сказала я. – Оно старое, очень старое, да и найти его было не сложно.

– Не сложно для тебя, – уточнил Итан. Мы медленно ступали по длинному коридору. От подвальной сырости холод пробирал до костей, отчего по спине у меня бегали мурашки. – Ты уже установила в школе новый рекорд. Первая девушка, победившая в трех испытаниях, и второй за всю историю человек, сумевший это сделать.

– Мы победили вместе.

– Но ты – наша движущая сила. Я никогда открыто этого не признавал из-за…

– Из-за своей репутации, я поняла. – Я закатила глаза.

– Но остальные абсолютно правы: ты сплотила нас, сделала единой командой. Даже имея шпаргалки, я не смог бы пройти некоторые испытания. А ты обязательно победила бы в четырех, а не трех, если бы не вчерашняя засада, которая… – Он умолк.

– А что твой отец на самом деле говорит по поводу этой ситуации? Не то, что ты обычно вещаешь людям, а его реальные мысли? – наконец спросила я, когда справа в камне показалась щель, испещреная нечеткими линиями глубокой тени. Мое тело уловило знакомый тревожный сигнал, заставивший меня сбавить шаг.

– Он расследует это дело. Никто не знает, кто за всем этим стоит, что обычно указывает на одного человека.

– Кого?

Итан раздраженно фыркнул:

– Ты действительно ничего не знаешь об этом мире? Скажем так, это очень плохой парень.

– Очень. Плохой. Парень. – Я насмешливо кивнула – мой жест, скорее всего, затерялся в тусклом свете, – и вынула нож из ножен. Я не сделала этого раньше, потому что Итан шел первым и мне не хотелось случайно его заколоть. А это могло произойти, если бы я упала.

– Теневой убийца, – выдохнул он, и это имя будто холодными пальцами пробежало по моей спине. По телу прошла дрожь, и мне с трудом удалось ее унять.

– Как бы там ни было, – слова прозвучали едва слышно. Кожу между лопатками покалывало, словно кто-то следил за нами, – директору школы должно быть известно об этом месте.

– Директору академии для элиты – возможно. Но если это секретная информация или тайна, он не станет делиться ею со всякой мелочовкой вроде директора Фрост или сотрудников испытаний.

Каждое его слово было пронизано насмешкой. Похоже, он полагал, будто испытаниями руководила кучка подхалимов. От этого мне спокойнее не стало.

Твои дни сочтены, твой защитник мертв. Лучший выход для тебя – это бежать. Уходи с испытаний и не возвращайся. Беги.

Я прогнала голос Адама из головы.

– Хорошо, а директор элитной академии не захочет разобраться, если ему станет известно об исчезновениях? – спросила я.

Итан фыркнул:

– Он в отпуске. Как и каждый год во время Отборочных испытаний.

Я поджала губы. Спорить дальше не имело смысла. Все равно бы это ни к чему не привело.

В конце коридора собралось больше теней. Тревога усиливалась и давила на меня со всех сторон. Я вцепилась в руку Итана. Грегори был где-то здесь, я чувствовала это, словно между нами существовала связь.

– Приготовься к защитным заклинаниям, – пробормотала я и, собрав волю в кулак, шагнула вперед. – Можешь надеть свою королевскую мантию. Не помешает.

Блеснувший в воздухе предмет заставил мое сердце сжаться – в следующий миг я крутанулась и наклонилась вбок, прежде чем поняла, что это сюрикен. Сверкнувший металл просвистел мимо лица и со звоном стукнулся о камень у меня за спиной. Мое внимание привлекло движение там, откуда мы пришли. На нас бежал мужчина.

– С дороги! – Итан отпихнул меня в сторону и выпустил из палочки красный поток искр.

Мужчина, сливающийся благодаря черной одежде с тенями, развернулся так, что вспышка магии, не задев его, пронеслась мимо. Его движения, гибкие и изящные, едва замедлились, когда он выпрямился и продолжил наступление.

Свет в замеченной нами щели изогнулся, разделился, а затем показалось лицо. В густых бакенбардах блеснули капельки пота. Мое сердце подскочило к горлу.

– Песочный человек, – выдавила я онемевшими губами. Мужчина поднял руку, между его пальцами был зажат сюрикен.

В кровь хлынул адреналин. Итан снова выстрелил в бегущего на нас. Тот грациозно нырнул в сторону – на этот раз Итан чуть не попал.

– Бежим! – Я дернула Итана на себя, нагнулась и подобрала с пола звездочку, упавшую в пяти футах от нас. Развернувшись, метнула ее в Песочного человека. Орудие плавно рассекло воздух, как будто я занималась этим всю жизнь.

Бакенбарды лениво отбил сюрикен, пролетевший в опасной близости от него – я заметила, как капельки крови выступили на его коже, – и полностью вышел из щели.

Итан выпустил еще два заклинания, по одному на каждого противника. Оба мужчины двигались словно на гибких шарнирах, так что по сравнению с ними я чувствовала себя ржавым Железным Дровосеком. В затянутой перчаткой руке неизвестного мужчины вдруг появился нож, который он ловко швырнул.

Песочный человек – черт, я даже не успела заметить, как он подобрался к нам, – оттолкнул Итана, чтобы лишить меня защиты. К счастью, так он отрезал меня от летящего ножа. Но к несчастью для Итана, тот вошел в его плечо.

Парень с криком схватился за руку. Брошенная в мою сторону звездочка, просвистев рядом с ухом, порезала мне мочку.

От вспыхнувшей боли я стиснула зубы и резко обернулась. Но так как на ощупь ухо оказалось на месте, проигнорировала пульсирующую рану. В пальцах мужчины появился еще один нож. Песочный человек повернулся: в одно мгновение он держал в руке сюрикен, а в другое – метал его. Он двигался со скоростью кобры. Поверхность вращающейся звездочки блеснула на свету: она летела точно в цель, но незнакомец, пытаясь избежать ранения, резко развернулся.

Очередной