Везде пустота.

Вдруг представилось, что сейчас-то все и кончится.

Все-таки сон!

Именно так обычно всегда и кончается.

Вот сейчас – надо только открыть глаза. И кошмарный нескончаемый сон наконец-то прервется.

Не надо будет никуда идти.

Больше не будет никаких магов.

И Рой навсегда останется чем-то неясным и далеким

И уже не увидеть, как пушки прореживают картечью человеческие ряды. Как хлещет кровь из страшных ран. Как падают в снег тела, еще секунду назад бывшие живыми людьми.

Все кончится, надо только открыть глаза.

Стас пытался сделать это и не мог.

Он силился подняться.

Его держали.

Он кричал, но никто не слышал его крика.

Про него забыли. Подперли плечами, стиснули с двух сторон и забыли. Все были заняты собой.

Пришли видения. Закружились пестрым хороводом, слились в мельтешение цветных пятен. Голова тотчас вспухла, сделалась неподъемно тяжелой, потянула вниз.

Кругом была тьма.

Еще вспыхивали какие-то нечеткие мысли, гениальные в своей простоте, но непознаваемые. Они, словно искры, жалили тьму, кружились светляками. И гасли. Таяли.

Пропадали.

Вскоре осталось лишь одно – мелодия.

Токката ре минор Бах Первые три ноты.

Потом растаяли и они Но Стас этого уже не заметил.

Он пребывал в беспамятстве долгие часы и не видел, как к стрелкам подходили бородачи, как они протягивали фляжки с пьянящим напитком, рыгали, ободряюще что-то выкрикивали, хохотали. Уже никто из Вольной Стаи не сидел на месте. Захмелевшие люди бродили от костра к костру, хлопали друг друга по плечам, обнимались, плясали, пели песни. Они до отвала наелись мяса, но не могли остановиться и все пихали в себя силу Дракона, и его отвагу, и выносливость. Возносились над головами топоры. Костры то гасли, то вновь разгорались. Ночь, окружив пирующих, со стороны наблюдала за происходящим. Почти до самых предгорий катились по тихой равнине людские крики Тролли, встревоженные шумом, ворчали, взрыкивали. Чтобы хоть немного успокоиться, сбивались теснее, копались толстыми неуклюжими пальцами в шерсти друг друга отыскивая клещей и прочих паразитов. Далеко в стороне лошади, оставшись наедине с ночью пугливо фыркали, били копытами, мотали гривами.

А веселье возле костров все продолжалось Вселес то и дело посматривал на стрелков – искоса, выжидающе Джош ловил его взгляды и хмурится в ответ Курки револьверов были взведены, кобуры расстегнуты

– Каждый должен пить! – приговаривал Вселес, и перевод уже не был нужен. Стрелки не спорили – пили, ели. Но оставались трезвыми.

Хурхас, спрятав лицо в ладонях, словно бы дремал. Рядом невозмутимый Легорн держался за меч. Он мало что понимал в происходящем, он полностью доверял магу. А раз Хурхас безмятежно спит, значит все в порядке.

Время шло.

Несколько раз Джош пытался растормошить Стаса – безрезультатно. Стрелок, обшарив его карманы, вытащил хронометр, но только Стас знал точно, когда откроется Портал.

А когда поднялся вдруг ветер и на границе миров возникла серая светящаяся мгла, вспухла, потекла во все стороны, Хурхас поднят голову, чувствуя близкую Силу, и закричал

– Быстрей!

В считанные секунды ветер превратился в ревущий ураган Костры забросало снегом:

– Быстрей!' – прокричал Джош.

Стрелки бросились к пушкам Канониры поспешно освобождали лошадей от пут Легорн торопился к троллям, ветер толкал его в спину, а Однозуб со своим племенем пробивался сквозь бурю ему навстречу. Люди Вольной Стаи, разом протрезвев, забыв про еду и выпивку, разбирали щиты, сбивались в кучу. Хурхас тормошит растерявшегося Вселеса и кричал ему.

– Пошли с нами! – кричал он на языке бородачей кричал так, как научит его Стас

– Стас! – Джош бросится назад – Помогите мне! – Его услышали и поняли. Два мира слились.

– Пошли с нами! – Хурхас не отставал от Вселеса – Здесь нельзя оставаться! Пошли Быстрей! Я дам тебе соль! Все, что захочешь! Пошли!

Нити Силы просочились через Портал. Хурхас почувствовал их колебания и выпрямился Воздух вокруг него светился, и ветер стихал рядом с ним.

– Идем! – кричал маг – Спасай свою Стаю!

Стрелки уже двигались к светящемуся во мгле пятну – к прорехе меж мирами. Лошади пытались отвернуться от безжалостного ветра, спрятать глаза от колючего слепящего снега, но возницы правили твердо. Только вперед! Наперекор буре! Старик-канонир, тот самый, что убил дракона, отстал, в спешке потеряв свою клетку-жаровню. Он долго рылся в снегу, в грязи, наконец-то нашел ее, приподнял, прижал к животу и – неуклюжий, растрепанный, грязный – бросился догонять отряд.

Легорн, вытащив меч, показывал троллям дорогу. Неподалеку сновали подснежники. То и лечо они выныривали из тьмы, бросались кому-нибудь под ноги. Однозуб рычал на них, гневно топал, пытался отогнать пинками. Его сородичи жались друг к другу, боясь потеряться среди беснующейся стихии.

Бессознательного Стаса, спотыкаясь и чертыхаясь, волочил на себе Джош. Следом шел Хурхас, он нес гитару. Рядом с магом двигался Вселес – Вождь Вольной Стаи держал в одной руке топор, а в другой рюкзак Стаса. За предводителем следовали бородачи со щитами на спинах. Они сильно клонились вперед – буря пыталась их опрокинуть.

Три отряда вошли в светящееся марево Портала.

Ночь осталась позади.

В Центральном Мире давно рассвело.

Путь Воина – это смерть. Он означает стремление к гибели всегда, когда есть выбор между жизнью и смертью…

Смерть – самое важное обстоятельство в жизни воина…

Миямото Мусаси – Книга Пяти Колец.

– Где же он? – пробормотал Назлух Гелид повернул голову.

– Кто?

Маг не ответил Это был глупый вопрос.

Пять дней назад прибыли они на место. Массивный замшелый валун, испещренный древними знаками-рунами, обозначал центр Портала. Тот самый валун, о котором говорил человек из мира стрелков. Армию свою Назлух разместил в стороне, примерно в получасе неспешной ходьбы от этого огромного камня, вросшего в землю. Маг не собирался подставлять своих бойцов под удар Роя. Он ждал Хурхаса.

Но Хурхас не шел.

Люди уже освоитесь на новом месте. Разбили лагерь, вытоптали снег, из сухой травы и хвороста соорудите настилы и навесы. Костры горели постоянно, в окрестных перелесках стучали топоры – вчерашние крестьяне, против своей воли оказавшиеся на службе у мага, стосковавшись по обычной работе, заготавливали дрова, таскали их в лагерь, складывали в высокие поленницы, словно стены строили. Лучники бродили по полям и кустам, охотясь на куропаток и зайцев. Дикари-всадники, получив разрешение Назлуха, травите кабанов, оленей и лосей. А заодно высматривали, что творится вокруг, не видно ли каких подозрительных следов, не прячется ли кто среди деревьев.