– Да. – Стас зубами снял с обугленного прута один кусок мяса и стал старательно его разжевывать. Вселес с еще большим изумлением воззрился на него.

– Что? – спросил Стас, кое-как проглотив резиновое мясо.

– Зачем ты это делаешь? Зачем ешь соль? Зачем сыплешь ее на мясо?

Стас пожал плечами:

– Так вкусней.

– Вкусней? Ты так богат?

– С чего ты взял?… Э-э! Погоди, погоди… – Стас глянул на пачку соли, хмыкнул и убрал ее в рюкзак. Вселес смотрел, как он тщательно затягивает горловину и застегивает клапан рюкзака. – Значит, соль… – пробормотал Стас по-русски. – Золото, значит, ни на что не годно, а вот соль… И в этом-то вся соль! – Он усмехнулся и сказал Вселесу: – У нас много соли. Так много, что мы добавляем ее в пищу. Мы можем поделиться с тобой, если ты присоединишься к нам.

Вселес не ответил, глянул быстро на Хурхаса. Маг смотрел куда-то в сторону, в темноту.

– Джош, – позвал Стас.

– Что? – откликнулся насупившийся стрелок.

– У нас много соли?

– Достаточно.

– Сколько именно?

– Не знаю. Пара горстей осталась.

– Хурхас!

Маг повернул голову.

– Они не хотят идти с нами, золото им не нужно, но вот соль представляет ценность. Пока я не знаю, какую именно.

– Соль? – Маг вздернул бровь.

– Да.

– Зачем она им?

– Откуда я знаю?

– У нас она есть?

– Немного.

– Пообещай им горы соли.

Вселес прислушивался к их разговору, взгляд его перескакивал с лица на лицо. Было заметно, что теперь его отношение к Стасу и прочим изменилось. Вождь Вольной Стаи о чем-то думал, и Стасу хотелось верить, что ничего плохого Вселес не замышляет.

– Джош!

– Что?

– Будьте наготове. Теперь нас могут попытаться ограбить.

Стрелок чуть не подавился.

– Кто? Они?

– Да.

– Проклятие! Что им еще надо?

– Соль. Она у них дороже золота. Много дороже.

– И ты уже показал свой кошелек, – с легким укором сказал Джош.

– Я же не знал. Если что… будьте наготове…

– Мы всегда наготове. А ты не заметил? Вселес тронул Стаса за руку:

– Но мы не наемники. – В голосе его уже не слышалось былой уверенности.

– Пообещай ему столько соли, сколько он захочет, – сказал Хурхас.

– Скажи, что у нас больше нет соли, кроме той, что он видел, – высказался Джош. – Не провоцируй его.

– Наемники продают себя, – сказал Вселес, – это плохо. Они низкие люди. Мы не такие. Стас кивнул и заметил:

– Но мы же не покупаем вас. Мы зовем вас с собой. И если мы победим, то часть добычи достанется вам. Вселес опять задумался. Сказал рассудительно:

– Ты говоришь хорошо, но неправильно. Не важно, как вы нам заплатите. Важно то, что мы будем драться на вашей стороне против ваших врагов. А если ваши враги – это наши друзья?

– Они не могут быть вашими друзьями!

– Откуда тебе знать? Нет! – Вселес поднялся. – Мы не наемники! – Голос его был тверд. – Ешьте мясо, пейте нашу брагу, пойте песни, грейтесь у огня, а потом уходите. Без нас.

Стас понял, что дальнейшие уговоры не имеют смысла. Вождь Вольной Стаи принял решение и не собирался его менять.

Вот только что это было за решение? Стас запомнил, с каким изумлением смотрел Вселес на пакет с солью. С изумлением и жадностью.

Неужели он так легко отказался от богатства?

Или же он что-то замыслил?

– Он отказался, – сказал Стас Хурхасу.

– Почему?

– Я не очень понял. – Стас помолчал, решая, стоит ли высказывать свои подозрения. И неохотно сказал: – Возможно, он попытается забрать соль силой.

– Он хочет напасть?

– Не знаю.

– У него уже был неплохой шанс. Но он не стал атаковать нас.

– Тогда он еще не знал про соль.

Вселес ушел к своим людям, присел возле одного из костров и сразу затерялся среди одинаковых силуэтов. Бородачи перестали петь, но разговоры не смолкли. Стас тщетно вслушивался в гомон голосов, пытаясь хоть что-то разобрать. Но понимал лишь отдельные слова да бессмысленные обрывки фраз. И все же непохоже было, что там, у других костров, замышляется заговор.

Впрочем Стас видел, как Вселес, не говоря ни слова, отлично управляет всей Стасй. Вполне возможно, ему не надо инструктировать своих людей. Достаточно только поднять руку и бросить косой взгляд.

– Джош!

– Что? – Стрелок, воспользовавшись тем, что Вселес ушел, выплюнул непрожеванный кусок.

– Будьте готовы ко всему.

– Я уже говорил – мы всегда готовы.

– Как пионеры, – пробормотал по-русски Стас.

– Что? – переспросил Джош.

– Ничего.

Три незнакомых бородача бесшумно возникли у Стаса за спиной. Он не заметил, не услышал их, но увидел, как напряглись стрелки, и обернулся. Взгляд его уткнулся в лезвие топора.

– Вождь сказал, что вам нечего выпить, – произнес один из бородачей. От него сильно несло сивухой. – Мы принесли.

– Что им надо? – спросил Джош.

– Принесли выпить, – ответил Стас.

Бородачи, не ожидая приглашения, расселись среди стрелков, откупорили фляжки, пьяно улыбнулись хмурым соседям.

– Берите! Пейте!

Джош взял протянутую фляжку, осторожно понюхал.

– Может, они хотят нас отравить?

Словно догадавшись, о чем говорит стрелок, бородач усмехнулся, выхватил у него из рук фляжку и приложился к узкому горлышку. Сделав два глотка, он крякнул и вытер губы бородой.

– Не похоже, – сказал Стас.

– Все должны пить! – произнес появившийся Вселес. Рядом с вождем стояли два его соплеменника.

– А что это? – спросил Стас.

– Это брага, настоянная на можжевеловых ягодах и мухоморах. Настоящее пойло плотников. Пейте!

– Нам нельзя. Совсем скоро будет бой.

– Тогда тем более вы не можете не выпить. Ублажите дракона, и он будет на вашей стороне.

– Думаю, придется пить, – сказал Стас, обращаясь к Джошу. – Пусть каждый сделает по маленькому глотку.

Джош покосился на Вселеса и на этот раз спорить не стал, только спросил:

– Ты уверен?

– Я ни в чем не уверен, но так надо. Будем тянуть время и делать все, что они говорят.