— Есть, — прохладно кивнула Вера, — я в них не играю.

— А я играю, — прищурил один глаз парень, подходя ближе. У Веры сильно заколотилось сердце, она невольно обвела глазами лица вокруг и не нашла ни одного знакомого, все куда-то делись, даже Булат. Она подумала, что не взяла с собой оружия, и тут же подумала, что это все равно ничего не изменило бы. Кольцо вокруг смыкалось плотнее, сердце колотилось под горлом, а какая-то отстраненная, очень спокойная ее часть мрачно отметила то, как быстро меняются манеры человеческой стаи, когда нет сдерживающего фактора. Эрик шагнул еще ближе и хищно улыбнулся: — А ты не играешь, потому что не нравится, или потому что Шен запрещает?

— Потому что предпочитаю сама решать, кого целовать, а не полагаться на удачу, — голос был холодный и спокойный, с ноткой осуждения, а вот руки уже подрагивали. Она пыталась убедить себя, что ничего с ней не случится, парни просто играются… Но в качестве игрушки почему-то она.

— А я люблю полагаться на удачу, — многозначительно понизил голос Эрик, — она мне в последнее время благоволит, особенно на тренировках, такое приятное чувство.

— Не привыкай, — ядовито улыбнулась Вера, — удача — штука непостоянная.

— Это верно. Поэтому я предпочитаю ловить момент, — он наклонился к ней почти вплотную, обдав запахом спиртного, игриво сказал: — Закрой глаза, тебе понравится, обещаю.

— А тебе — нет, — холодно ответила она, ухмыльнулась и добавила: — Обещаю.

Вокруг раздались издевательские смешки, пошловатые советы, по лицу Эрика пробежала короткая волна раздражения, он взял Веру за плечи и прижался губами нее губам.

Она вздрогнула от отвращения, приоткрыла рот, приглашающе тронула языком его губы, он прижался к ней крепче. Она втянула в рот его нижнюю губу и с силой сомкнула зубы.

Парень протестующе замычал и попытался отстраниться, но она вцепилась крепче, чувствуя, как во рту растекается соленый вкус чужой боли с привкусом алкоголя.

"Гадость. Откушу к черту, сволочь, попробуй освободись теперь, давай."

— Пусти, дура, — промычал Эрик, она усмехнулась и вдруг заметила в толпе министра Шена. По его окаменевшему лицу было ничего не понятно, но в глазах плескалось море крови и легкая перчинка удовлетворения, Вера криво усмехнулась ему.

"Где вы лазите, когда вы нужны? Как всегда, блин."

Он опустил глаза.

Она сцепила зубы еще сильнее и с силой дернула в сторону, чувствуя, как во рту остается тонкий мягкий кусочек. Сплюнула его на землю вместе с отвратительной алкогольной слюной и кровью, постояла с опущенной головой, сплюнула еще раз. Избавиться от гадкого привкуса так и не удалось, она выпрямилась и увидела перед собой министра Шена, протягивающего бокал с вином, на его лице была странная улыбка, пополам ледяная и очень теплая, она взяла бокал, отпила и прополоскала рот, наклонилась выплюнуть и вдруг застыла. По языку перекатывались волны тропического заката, горного воздуха, сладости сиреневых перистых облаков… В носу прочно стоял запах фруктов, она никак не могла понять, каких, как будто кто-то собрал все лучшее в восточных рядах, почистил, мелко порезал и сунул Вере под нос. Блаженство во рту забило напрочь мутные воспоминания об Эрике, она катала по языку вино и понимала, что не хочет с ним расставаться, ни с единой каплей. Выпрямилась, проглотила и глубоко вдохнула, наполняя легкие тем запахом, что все еще стоял в носу, послевкусие дразнилось сладостью и лаймовой мятой, Вера сделала еще один маленький глоток, подняла глаза на министра Шена, который смотрел на нее как на обожаемого питомца, тихо спросила:

— Это за это вино вы родственникам по рукам надавали?

— Да, — медленно кивнул он.

— Правильно сделали, — она сунула нос в бокал, глубоко вдохнула и опять посмотрела на министра, пораженно прошептала: — Бочку они захотели, интересные какие! Охренели в конец, — она заметила в его руках второй бокал и темную бутылку, подняла вопросительный взгляд, он улыбнулся и кивнул:

— У нас его еще море, наслаждайтесь. А я отойду на минутку и вернусь, я быстро, — он сунул бутылку подмышку, мягко положил ладонь на плечо Эрика, все это время стоящего соляным столбом, ласково улыбнулся ему и шепнул: — Пойдем со мной, Эрик, на пару слов.

Эрик деревянной походкой двинулся за министром куда-то вглубь леса, Вера осмотрелась — толпа зрителей рассосалась как по волшебству, все сидели кучками вокруг костров или стояли у мишеней, сосредоточенно изучали мяч, ломали дрова.

"Как будто никто тут и не стоял голодной стаей, алчущей зрелищ, все примерные такие, хорошие. Стая."

Она посмотрела на мангал — там горели шашлыки, Булата не было, Вера вздохнула и пошла переворачивать.

"Хрен знает, куда дели повара, но если его творение из-за этого пережарится, он расстроится."

Она сняла эту партию и почти дожарила следующую, когда со стороны рамки для телепортации прибежал Булат, мокрый и нервный, изучил берег, Веру, шашлыки и наконец спросил:

— Все нормально? Что тут было?

— Нормально все, а что тут может быть? — улыбнулась она, поворачивая шашлыки, Булат выдохнул и вытер лоб:

— Да хрен знает, как-то мутно все, я уж думал, опять покушение, или еще что похуже. Вызвали, там неразбериха, никто ничего не знает, кто вызывал, зачем вызывал, Шена нет, телепортист пропал, дежурного заменили, бардак без Двейна, — он присел над мангалом, изучил угли, поднял взгляд на Веру: — Спасибо, что присмотрела, я уж похоронить успел эту партию, — он задумался, еще раз осмотрелся и прищурился: — Так что было-то? И где Шен?

— Была попытка меня поцеловать под предлогом игры в желания, — иронично фыркнула Вера, пытаясь не показать, как тогда перепугалась, Булат побледнел:

— Эрик?

— Ага.

— А где Шен?

— Повел его "поговорить на минуточку", — с ненатуральной улыбкой вздохнула Вера, Булат вытаращил глаза и хрипло спросил:

— Спокойно?

— Почти нежно.

— Эрик, Эрик… земля ему пухом, — нервно хохотнул Булат, махнул рукой: — Он долго выпрашивал, я вообще удивляюсь, что Шен тянул до сих пор.

— В смысле? — нахмурилась Вера.

— Да там, — Булат помялся, крякнул и неопределенно повел рукой: — Это не первый их конфликт, так скажем. Пацан на твоих благословениях нефигово так поднялся и возомнил о себе, а Шен из-за последних событий вожжи немного отпустил, вот и начались брожения. Ну ничего, так уже бывало, порешают. Шен умеет улаживать такие вопросы, он не любит терять людей и никого не увольняет, от нас только комиссоваться можно, и то не далеко, максимум в канцелярию. О, идет. Довольный, ты гляди, — Булат опустил голову и с улыбочкой стал переворачивать шашлыки, Вера посмотрела на министра Шена, он шел вразвалочку и чуть помахивал бутылкой, как будто жизнь сегодня особенно хороша, остановился перед ними и с шутливым укором цокнул языком: