— Черт, а ведь это проблема! — ругнулся напарник.

— И как мы это сделаем? Попробуем сбить копьем? — поинтересовался Ролдан.

— Если успеем до того, как он выпустит струю, то можем и сбить. Но у меня другая идея. В том ящике что-то есть. Что-то, способное куда эффективнее справиться с этой тварью. Поэтому нужно добраться до него.

— Это опять твой пси-глаз разглядел? — спросил Ролдан. — Или ты все сочинил? В этом ящике может оказаться что угодно. От сухого пайка до какой-нибудь гребаной безделицы.

— Я не знаю, что там. Но по логике вещей должно быть какое-то средство против…

— Мужики оно сейчас плюнет! — перебил меня крик Нойса.

Через мгновение я увидел тварь, а еще через секунду в нас полетела очередная убийственная струя. Я активировал «Временное расширение», вполне отдавая себе отчет, что пора с этим делом завязывать. С начала раунда прошло совсем немного времени, а я задействовал способность уже в третий раз.

Время привычно замедлилось. Струя притормозила свой ход, но также настойчиво приближалась к нам. Я рванул в сторону ящика, подогнул голову и приземлился сначала на плечо, а потом задел землю спиной, сделав перекат. Струя плюхнулась где-то позади, не задев никого. Мягкий, протяжный звук продлился несколько долгих мгновений.

Завершив замедленный перекат, я вскочил на ноги и бросился к ящику. Бежал, как в воде, — целую вечность. И вот сундук оказался передо мной, и действие способности как раз закончилось.

Я откинул крышку, которая на удивление не была заблокирована, и заглянул внутрь. Там лежало несколько предметов, я схватил первый. Нейроинтерфейс определил его как «среднюю походную аптечку». Черт, неужели брошенное вскользь предположение Ролдана оказалось верным?.. Отбросил коробку в сторону — медикаменты всегда нужны, но сейчас нужнее нечто иное. Схватил второй предмет. Им оказался какой-то продолговатый черный предмет, похожий на отрезанный рукав какой-то узкой трубы.

Легкий экзо-наруч

Модель: ВТ-2

Тип: Оружие

Урон: умеренный (физический, ядовитый)

Состояние: отличное

Требования: Укрепленная нервная система — 1

Описание: Нейротехнический полипластиковый экзо-наруч является незаменимым помощником для ведения ближнего и дальнего боя. Данная модель включает в себя две функции: выдвижное 30-сантиметровое лезвие из титана и обоюдоострый кинжал на 5-метровой наноцепи.

Я не сразу сообразил, что это такое, но кода нацепил устройство на левую руку, то все сразу стало ясно.

Внимание! Обнаружено нейротехническое устройство

Производится синхронизация

И буквально через секунду:

Нейротехническое устройство синхронизировано

Экзо-наруч отлично сидел на запястье, обволакивая руку со всех сторон и при этом совершенно не стесняя движения. Стоило мне лишь подумать, как над ладонью выскочил блестящий тридцатисантиметровый клинок. Следующий нейроимпульс заставил его снова спрятаться в скрытой ложе. Похоже, схожим образом работает и кинжал на наноцепи. И вот именно на счет последней функции у меня возникла идея.

— Шой! Тварь рядом! Прямо над тобой! — предупредил Нойс.

Я развернулся и поднял взгляд. Шуа-миан сидел на стволах ближайших деревьев в трех метрах надо мной. Он почти обрел полную видимость, пасть была широко распахнута.

Еще миг, и в меня брызнет жирная струя, которая вряд даст прожить больше пары минут. Я резко вытянул левую руку вперед и подал экзо-наручу нейросигнал выбросить кинжал на цепи. Клинок со свистом устремился к цели, и уже через секунду вонзился в тело твари. Но струя тоже полетела в мою сторону. В самый последний миг я отпрыгнул влево и одновременно рванул руку с цепью вниз. Шуа-миан, видимо, не ожидал от меня такой прыти, лапы-щупальца держались за стволы из рук вон плохо, поэтому его объемная туша соскользнула с неудобного насеста и полетела вниз.

С приглушенным хлюпающим звуком тварь упала на землю, подняв серое облако пыли и вздыбив ворох сухих листьев. Я выхватил из ножен меч и вонзил его в мягкое тело шуа-миана. Вытащил клинок и снова ударил. Рядом оказался Нойс и тоже принялся наносить своим мечом удар за ударом. Монстр издавал приглушенные ухающие звуки, из многочисленных ран полилась темная кровь.

Я послал нейроимпульс в экзо-наруч, и кинжал на наноцепи быстро скрылся в углублении под ладонью.

Существо замерло, только лапы-щупальца судорожно подергивались.

— Ну что, сдох этот урод или нет? — поинтересовался Ролдан, осторожно подходя к нам.

— Похоже на то, — кивнул я.

— Да, но если он сдох, то почему мы не получили энергоресурс за его убийство? — задал резонный вопрос Нойс.

И тут тварь вздрогнула, разинула пасть, из которой брызнула струя светло-зеленой кислоты. За долю секунды до этого я извернулся, и убийственная жидкость пролетела мимо, окропив нагрудник мелкими точками брызг. Но вот Нойс… Нойс не успел отреагировать на столь внезапную и подлую атаку от, казалось бы, уже павшего врага. Ему струя ударила точно в солнечное сплетение. Он сдавленно вскрикнул, попятился, споткнулся обо что-то и повалился на спину. Повинуясь инстинкту, я занес меч над головой и со всего размаху ударил по твари, потом обрушил на нее следующий удар, в который вложил все оставшиеся силы. Потом еще один. Тело шуа-миана дернулось в конвульсиях и замерло навсегда.

Энергоресурс +955 (50 %)

Я бросился к Нойсу, надеясь, что его нанокостюм устоит перед кислотой. Или же что концентрация этой кислоты окажется небольшой. Над ним уже стоял Ролдан и что-то говорил.

— Нойс! — выкрикнул я, подбежав к нему.

Опустил взгляд на напарника, и все мое нутро сковал ужас. Место на груди, куда попала струя, почернело и исходило дымом. В нос бил удушливый кислый запах. Ткань нанокостюма, ровно как и кожа под ним, насквозь прожгло кислотой. И что самое ужасное, я уже видел оголенные мышцы и кости ребер. Гребаная кислота не останавливалась, а уничтожала все на своем пути.

— Нойс, — протянул я и присел к нему.

— Сука! Твою ж мать! Как же так?! — с затаенным ужасом шептал Ролдан, вмиг побелевший как мертвец.

Нойс весь дрожал, лицо его блестело от пота, волосы были взъерошены. Глаза слезились, зрачки расширились. Зубы он сжал до такой степени, что, казалось, готов был перекусить стальной прут.

— Нойс, брат… — Я положил ему руку на мокрый и холодный, словно перемерзший лед, лоб. Взгляд невольно опустился на рану.

А она выглядела скверно. Просто пугающе скверно. Кислота шипела, беспощадно прожигая мышцы, кости и легкие. Нойс пытался сделать вдох, но лишь бесшумно прошамкал губами. Я даже подумал, что не сними он свой старенький защитный жилет, который ему достался еще от Ролдана, то все могло закончиться иначе.