— Кто осмелился потревожить покой средоточия Сил Мира Узла?! Трепещите, нечестивцы! Ибо сейчас вы изведаете гнев Источника!

Поняв, что преступников на поляне больше нет, зато есть очень разгневанные Силы, солдаты испуганно заозирались и, несмотря на все призывы капитана обыскать местность, начали потихоньку отступать с серебристого песка под прикрытие леса, униженно бормоча извинения.

— Осквернители святынь! Да падет на вас гнев Двадцати и Одной! Да изведаете вы ярость Абсолюта и немилость Творца! — продолжал изгаляться Источник.

Воздух ощутимо сгустился и потемнел, в нем стали проскальзывать алые искры. Не вынеся ужасающих угроз, храбрые воины и их доблестный капитан развернулись и бросились наутек. Вдогонку им вместе с еще более страшными проклятиями полетели серебристые молнии, метко поражая грешников в мягкие места пониже спины…

Шагнув в Межуровнье, Элия и Дарис огляделись по сторонам. Мужчина невольно содрогнулся. Плотный серый туман обступил их со всех сторон, свиваясь в странные причудливые образы, принимающие с каждой секундой все более зловещие очертания. Такого бывалый воин прежде никогда не видел даже в худших своих кошмарах.

— Не стоит пристально вглядываться в туман Бездны, — дала добрый совет принцесса. — Он хорошо чувствует внимание чужаков.

Дарис кивнул и попытался прекратить наблюдение; воину понадобилось все его мужество просто для того, чтобы вообще не зажмурить глаза. Прошло десять минут. Джей и Элегор так и не появились.

— Мы не можем больше ждать. Скорее всего, положение шкатулки изменилось и портал открылся в другой точке Межуровнья. Долго стоять здесь еще опаснее, чем идти. У меня есть маячок-ориентир на Лоуленд. Нам лучше двинуться в путь. Хотя, если кое-что удастся, может быть, мы окажемся дома и пораньше. — Элия поднесла к висящему на шее амулету кольцо и велела: — Веди.

Оба предмета вспыхнули глубоким серебром с черными переливами и ощутимо потеплели. Принцесса почувствовала, как ее тянет куда-то. Призыв был так неистово силен, что девушка едва не полетела на него, словно бабочка к огню, забыв обо всем на свете, но вовремя опомнилась: бездумный бег по Межуровнью — не лучший способ уцелеть.

Дарис, настороженно оглядываясь и держа руку на рукояти меча, зашагал рядом с принцессой. Межуровнье было на редкость пустынным. Это настораживало больше, чем постоянные атаки врагов. Минут через десять туман на пути богов сгустился до плотной стены. Дохнуло мертвенным холодом, пробирающим до костей, и стала явью возникшая из ничего фигура в светлом балахоне. Капюшон полностью скрывал ее лицо, но это не успокаивало, наоборот, отчего-то становилось все более жутко. Фигура остановилась и прошептала:

— Вам здесь не место, боги.

Отдавшийся в ушах шепот сотряс тело, но Элия решительно возразила:

— Место. У меня Путь и пропуск. Я слышу призыв. Отступи. Ты надо мною не властен.

Амулет вспыхнул, рассыпая серебристые искры. Фигура резко отшатнулась. Капюшон немного сполз, приоткрывая бледное лицо и черные бездонные провалы глаз.

— Иди, призванная, — с почтительным удивлением промолвила она, поклонилась и исчезла, растворившись в тумане.

Элия и воин продолжили путь.

— Что это было? — хрипло спросил Дарис, не страшившийся ничего в мирах, но здесь ощущавший себя беспомощным и, самое главное, бесполезным слабаком, не способным защитить любимую.

— Собиратель Смерти, создание некоторым образом родственное Служителям Смерти. Для него даже мои защитные амулеты — не абсолютный приказ. Что он такое, не знает никто. В пророчествах Мартисилиума я читала, что он вынимает души из тех, кого встречает в Межуровнье, а когда выходит из него, то из тех, чей срок близится к концу. А в «Хрониках магии» Диктервейса говорилось, что он волен поменяться душами с тем, кого встретит в Межуровнье. Этот обреченный сам станет Собирателем Смерти. Впрочем, в Межуровнье только ленивый демон не охотится за чужими телами, кровью, силой и душами.

Дарис зябко передернул плечами. Они шли еще с полчаса, пока не показалась очередная завеса еще более темного, чем окружающая материя, марева. Девушка резко затормозила. Потом упрямо мотнула головой и ринулась внутрь завесы, воин храбро последовал за любимой сквозь темное марево. Оно неожиданно закончилось, и перед путниками замерцало огромное серебристо-черное озеро.

— Это он! — восхищенно выдохнула принцесса и попросила воина: — Обожди меня здесь. — Затем сунула ему в руки свою сумку и осторожно приблизилась к озеру. Оглядевшись вокруг, она прокричала: — Я пришла! Прими меня, Звездный Тоннель Межуровнья!

Словно в ответ на слова Элии из озера вырвался столб серебристо-черного света и, быстро вращаясь, двинулся к девушке. Та сама, без колебаний, решительно шагнула навстречу.

Все завертелось перед глазами принцессы, когда вихрь Силы подхватил ее и понес. Вокруг замерцали серебристо-черные звездочки. Чувствуя чудесную легкость во всем теле, Элия радостно засмеялась. Ее охватило удивительное ощущение восторга, словно теплая щекотка пробежала по нервам. Казалось, что теперь возможно все. Водоворот Силы нес девушку по пространству энергий, и хотелось, чтобы это продолжалось вечно…

Очнулась Элия в полной темноте среди мерцающих серебряных звезд. Она парила там, словно в невесомости.

— Я долго ждал тебя, принцесса. — Серебристый голос Звездного Тоннеля Межуровнья рождался прямо в сознании девушки. Ей казалось, что каждое слово звонко рассыпается переливчатыми кристаллами.

— Ждал? Зачем? Ты чувствовал, что должен принять меня? — удивленно спросила Элия. — Или что-то еще?

— Да и «или». Ты все поймешь со временем, пока слишком рано. Настала пора только для встречи и подарка. Возьми. — Перед принцессой замерцали в воздухе серебряные звездочки, складываясь в прекрасный драгоценный убор. Тоннель начал инструктаж: — Диадема, раскинувшись звездной сетью, поможет сделать любую прическу и привести в порядок или сменить одежду. Серьги спасут от яда и опьянения. Пояс всегда будет впору. Сними с него одну звездочку, пусти вокруг себя, и одеяние станет таким, каким ты пожелаешь. Браслет Избранника — ты отдашь тому, кого выберет твое сердце. Ожерелье переведет почти любую речь, которую ты услышишь, или письмена, скрытые магией. Кольцо создаст щит и укроет в минуту опасности.

По мере того как Звездный Тоннель говорил, драгоценности вспыхивали и занимали свои места, тут же становясь невидимыми.

— Они проявятся по твоему желанию, но помни: сила украшений проявится, только если им повелеть, — прокомментировал одно из обязательных условий-ограничителей для могущественных вещей Тоннель. — А сейчас иди. Воин уже заждался. Я помогу вам добраться домой.

Серебристые звездочки закружились вокруг Элии, и она вновь оказалась на краю черного озера. Дарис неподвижно, словно статуя, сидел на берегу. Его пепельно-серое лицо было искажено гримасой страдания, застывший, невидящий взгляд устремлен на «воду».