— Нужно отправляться немедленно, — сказал Хмии. — Тайна может быть почти у нас в когтях!

— У нас есть топливо и припасы. Можем позволить себе подождать.

Хмии протянул лапу и нажал несколько кнопок. Вероятно, он во всех подробностях продумал последовательность нажатий, тщательно изучив челнок, пока Луис валился с ног от усталости. Маленький конический корабль приподнялся на фут над полом, повернулся на девяносто градусов, и ангар заполнило вырвавшееся из плазменного двигателя белое пламя.

— Ты поступаешь глупо, — послышалось укоризненное контральто Замыкающего. — Я могу отключить ваш двигатель.

Челнок выскользнул из изогнутого причального люка и устремился вверх с жесткой перегрузкой в четыре «же». Когда Замыкающий закончил фразу, падение уже могло бы их убить. Луис выругался про себя, что не предвидел подобного варианта. В крови Хмии бурлила молодость. Половина кзинов никогда не достигала зрелости, погибая в драках...

А Луис Ву, чересчур погруженный в себя и вызванную лишением тока депрессию, упустил свой шанс.

— Решил сам заняться поисками, Замыкающий? — холодно спросил Луис.

Головы кукольника нерешительно подрагивали над панелью управления.

— Нет? Тогда спасибо большое, но будет по-нашему. — Луис повернулся к Хмии: — Попробуй сесть на стену.

Внезапно он заметил напряженную позу кзина, его пустой взгляд и выпущенные когти. Что это — ярость? Неужели кзин в самом деле мог попытаться таранить «Раскаленную иглу дознания»?

Кзин взвыл на Языке героев.

Кукольник ответил тем же голосом, но передумал и повторил на интерлингве:

— Два плазменных двигателя, один на корме и один снизу. Инерционных двигателей нет. Тебе незачем включать плазменные двигатели на поверхности, кроме как для защиты. Можешь парить на репульсорах, которые отталкиваются от материала поверхности Мира-Кольца. Можешь лететь, как будто у тебя есть генератор отрицательной гравитации, но репульсоры проще в устройстве, ремонте и обслуживании. Пока их не используй — они оттолкнутся от стены и зашвырнут тебя в космос.

Именно этим объяснялась видимая паника Хмии — у него возникли проблемы с управлением челноком, что не слишком обнадеживало. Но уступ-космопорт был далеко внизу, и неприятная качка при взлете почти исчезла. Четырехкратная перегрузка внезапно прекратилась, и Луис выдохнул: «Уфф!», оказавшись в невесомости.

— Не стоит подниматься слишком высоко над стеной. Пошарь по шкафчикам, Луис. Проверь наше снаряжение.

— В следующий раз предупреждай, ладно?

— Ладно.

Высвободившись из противоперегрузочной сетки, Луис поплыл вниз вдоль трапа.

Внизу находилась жилая зона в окружении шкафчиков и шлюза. Луис начал открывать дверцы. В самом большом шкафу находилось нечто похожее на целую квадратную милю тончайшей шелковистой черной ткани и сотни миль черной нити на двадцатимильных катушках. В другом шкафчике оказались модифицированные летательные пояса с репульсорами за плечами и маленьким инерционным двигателем, два поменьше и один большой. Один, естественно, предназначался Халрлоприллалар. Луис нашел лазерные фонари, ручные звуковые парализаторы и тяжелый двуручный дезинтегратор. В том же отделении были ящички размером с кулак Хмии с зажимом для пристегивания к рубашке и наушники (два маленьких и одни большие). Судя по всему, это были переводчики, снабженные компактными компьютерами. Если бы они работали посредством бортового компьютера, размеры их были бы не столь велики.

Нашлись также большие прямоугольные репульсорные панели — для транспортировки по воздуху грузов? Катушки молекулярной цепи Синклера, крайне тонкой и крайне прочной. Маленькие слитки золота — для обмена? Очки-бинокль с усилителем освещенности. Противоударная броня.

— Он все предусмотрел, — пробормотал Луис.

— Спасибо, — ответил Замыкающий с экрана, которого Луис не заметил. — На подготовку у меня ушло много лет.

Луиса начало утомлять присутствие Замыкающего везде, куда бы он ни шел. Забавно — из кабины доносились звуки кошачьей драки. Вероятно, Замыкающий вел два разговора одновременно, давая Хмии инструкции по управлению челноком. Луис услышал выражение, означавшее «маневровые двигатели»...

— Луис, займи свое место! — послышался рык Хмии без всякого микрофона.

Ву заскользил наверх. Он едва успел оказаться в кресле, когда Хмии включил плазменные двигатели. Челнок замедлил ход, зависнув над самым краем стены.

Верхушка стены была достаточно широка для челнока, но немногим более того. И как к этому отнесется противометеоритная защита Мира-Кольца?

Они находились внутри дуги Мира-Кольца, падая в сторону внутреннего кольца теневых квадратов, когда космический корабль «Отъявленный лжец» залило фиолетовым сиянием, в одно мгновение окутавшим его, словно пузырь, внутри которого не существовало времени. Когда время пошло снова, оказалось, что корпус корабля и его обитатели нисколько не пострадали, но дельтовидное крыло вместе с инерционными двигателями, плазменными приводами и датчиками превратилось в ионизированный пар. И корпус падал на Мир-Кольцо.

Позже они предположили, что фиолетовый лазер — всего лишь автоматическая противометеоритная защита, возможно расположенная на теневых квадратах. Но все это были догадки — об имевшемся на Мире-Кольце оружии они так ничего и не узнали.

Транспортная система вдоль стены кольца являлась поздним дополнением — вряд ли строители Мира-Кольца принимали ее в расчет, когда программировали противометеоритную защиту. Но Луис видел ее в действии на старых записях, в покинутом расой Халрлоприллалар здании. Система работала — противометеоритная защита не стреляла по петлям линейного ускорителя или пролетающим сквозь них кораблям. Хмии опустил челнок на край стены, и Луис крепче вцепился в подлокотники кресла, ожидая фиолетового пламени.

Но ничего не произошло.

С высоты в тысячу миль над Землей — скажем, с космической станции на двухчасовой орбите — Земля выглядит огромным шаром. Внизу вращаются все государства мира. Подробности исчезают за кривой горизонта, сменяясь другими, до этого скрытыми чертами. Ночью континенты очерчены огнями городов.

Но с высоты в тысячу миль над Миром-Кольцом он выглядит плоским, и его королевства видны все и сразу.

Стена Мира-Кольца состояла из того же вещества, что и его поверхность. Луис ходил по нему там, где оно проступало сквозь подвергшуюся эрозии почву. Оно было сероватым, просвечивающим и страшно скользким. Здесь поверхность была специально сделана шершавой, но Хмии и Луис, чей вес утяжеляли скафандры и ранцы, передвигались с осторожностью, наслаждаясь открывшейся перед ними картиной.

У подножия стекловидного утеса высотой в тысячу миль виднелись прерывистые слои облаков и моря площадью от десяти тысяч до нескольких миллионов квадратных миль, достаточно равномерно распределенные по поверхности кольца и соединенные сетью рек. Подняв взгляд, Луис увидел, как моря вдали становятся все меньше и туманнее, пока вода, плодородная земля, пустыня и облака не слились в голубую линию на фоне черноты космоса.