— Но очень многие. Вы, Великий, только не гневайтесь, — торопливо зачастил Жан, — я же для вас стараюсь.

— Ты дослушай меня сперва. Лет восемь назад мы воевали с лангедокцами. Не-ет, скорее уж Лангедок с нами, вроде бы они на Арелат напали. Или просто ошалевший от безделья барон пересёк первым границу, — заколебался недавний послушник.

— Сейчас неважно, Великий.

— Для кого как. Война вроде бы пограничная, но крови тогда пролилось немало. Мне Мигель подробно рассказывал… — мальчика передёрнуло. — Лангедокские рыцари проиграли решающее сражение с гвардией Арелата. — дело решил удар «Полосатых Кошек» — и герцогство потеряло важный торговый город. Между прочим, в этом сражении погиб старший сын герцога.

— А как насчёт младшего? Ты пойми, Шарль, мне было не до Лангедока.

— Ага, подушками то и дело швырялся! Когда надо и не надо. Кто стекло старинное выбил? Вроде бы десятого века, привирали малость наверное.

— Я вообще-то диванным валиком, — охотно подтвердил Жан. — Вы тогда смеяться изволили.

— Пока цену не узнал толком. — Великий поёжился. — На кого Роже наложил епитимью? Случайно не на меня?

— Вы могли бы и не послушаться, — заикнулся подросток.

— С исповедником по серьёзному не поспоришь, — мальчишка непритворно вздохнул. — Я тебе ещё устрою весёлую жизнь. Кто мышонка в постель подкинул?

— Надо полагать, котёнок невидимый, — попытался пошутить слуга.

— Да ещё дохлого мне подсунул. С живым бы я до-олго игрался…

— Сами же его раздавили, — буркнул Жан.

— Врёшь!

— А по правде?

— Предупреждать надо! — выпалил Великий Колдун. — Крокодил ты всё-таки, Жан, бедного мышонка угробил.

— А младший? — сменил тему слуга.

— Кто?

— Сын герцога, не мышонок же. Не томите меня, Великий.

Улыбка Шарля погасла:

— Утонул в реке вместе с конём, мальчишке и шестнадцати не исполнилось.

— Мальчишке? — коварно вопросил Жан.

— Ну да, то есть… — смешался было ребёнок. — Всё равно он мальчишка, не дразнись, пожалуйста, Жан! Лучше на себя погляди!

— И что дальше?

— Ничего хорошего, я не сказку тебе рассказываю. Герцог медленно угасает, он ведь сердце по серьёзному надорвал. Кузены умирающего спорят о том, кому быть наследником. Зятья герцога тоже вносят посильную лепту… В общем сами лангедокцы сейчас толком не знают с кем будут воевать. Возможно и с нами, поди разбери.

— И будут ли вообще, — подхватил Жан.

— Я и сам не пойму, — признался Великий. — Люди Себастьяна подкупают влиятельных придворных, но пока что без особого прока. Не трави душу, Жан, мне об этом даже думать не хочется! Я ведь настоящие донесения читаю. Не ту розовую водичку, что сначала подсовывали. Через слёзы и скандал, но добился! И теперь сам не рад.

— Мне же и пришлось вас успокаивать. Даже и подушками перестали швыряться.

— Неправда! — вспыхнул Шарль. — Я тебя сумел отметелить!

— Вместе с Тео, Великий.

— Ой! — Глаза Шарля расширились, мальчик отступил на шаг.

— Великий?

— Повернись лицом к Солнцу, — приказал хранитель Святыни. — И глаза прикрой, мне надо тебя проверить.

Бывший ватажник не осмелился возражать.

Простенький пощупывающий импульс — на уровне деревенских колдуний — и Шарль расплылся в улыбке.

— Открывай глаза, разрешаю, — смилостивился Великий Колдун. — Как себя чувствует благородный Эжен? — Шарль помахал несуществующей шляпой и отвесил церемонный поклон.

— Вы что, шрамы смахнули?

— Не-а… Я и не умею.

— Кто вас знает.

— Ты похоже са-авсем от татуировки избавился, — огорошил друга мальчишка. — И аура твоя во многом другая — татуировку ведь маг закреплял — даже страшновато немного.

— Вы… по правде? Не врёте?

Шарль размотал повязку на руке — в гвардии точат мечи на совесть и показал здоровую чистую ладонь без малейших следов пореза.

— Поверил?

— Спасибо за всё, Великий! — слуга склонился в поклоне и неожиданно поцеловал руку юного Колдуна.

— Без этих глупостей, Жан, я тебе не грехи отпускал. Нет татуировки, нет, и больше не будет, так что хватит реветь. Я тебя и рыцари могу посвятить…. если заслужишь со временем, — лукаво добавил мальчик. — Что с тобой, Жан?

Шарль подхватил обмякшего подростка и осторожно уложил на дорогу.

— Слабак. Это надо же, сомлел как девчонка, — вслух подумал ребёнок. — Достанется ему от меня.

* * *

— Пусти! — Шарль пихнул Жана в плечо.

Бывший ватажник откачнулся назад, освобождая место для Шарля, и Великий приник к единственному просвету в плотной стене кустов.

— Зря только время теряете. Гарнизона там точно нет, головой ручаюсь. Как у вас с деньгами?

— Ни гроша, ни монетки, сам заставил всё выложить, — недовольно отозвался мальчишка.

— У меня… похоже кое-что завалялось, — Жан достал из кармана монетку. — Всего лишь денье… На один обед пожалуй достанет. Может быть. Или хлеба попросту взять, что бы подольше хватило.

— О деньгах не беспокойся — беспечно отмахнулся Шарль — Я успел основательно поразмыслить. А монетку мне отдай, для начала вполне сгодится.

— Может, всё же хлебушка купим? — робко предложил Жан.

Шарль мотнул головой.

— Ясно, ясно, всё ясно, жаль, что пороть нельзя. Мы в деревню, Великий?

— Не знаю как насчёт денег, а провизией в деревне всегда можно разжиться.

— Если собак не натравят, — мрачно предрёк Жан. — Давайте огороды почистим, дотерпите только до ночи. Запечём картошку в углях…

— И не думай! У меня есть идея.

— Снова?! — ахнул подросток.

Шарль показал кулак.

— Да спасёт вас Создательница! И меня многогрешного.

— Привыкай, со мной не соскучишься.

— Посоветуйтесь лучше с Единственной.

— Что мне тебя на верёвке вести? — мальчик потянул слугу за рукав. — Обещаю тебе роскошный ужин.

— Если жив останусь. Одному идти страшновато?

— А по шее?

Жан понуро кивнул и направился к селению. Бывший ватажник зашептал молитву Создательнице, уберечь бы Великого Колдуна.

— Дубину пока что оставь, — нетерпеливо добавил мальчишка, — а то всякое померещиться может.

— Детишкам? — усмехнулся слуга.

— Девчо-онкам, пропади они пропадом, совсем жизни не стало. Что я мёдом намазанный? — ребёнок испустил вздох. — И добро бы только девчонки — это ещё перетерпеть можно — но и взрослые девицы на выданье, и куда женихи смотрят? Положи дубину, что я сказал, чего доброго донесут старшим, объясняйся с ними потом. Помню, мы с другом сделали арбалеты… — Шарль неожиданно запунцовел, — ну это дело прошлое.