ответил гатляур-разведчик. — Южнее есть просека. Не первая, а вторая, как утесы пройдете. На западе она упирается прямо в долину Бирна.

— Понял, — с благодарностью кивнул епископ. — Тогда мы не будем вам мешать. Опросим местных, пополним запасы и вернемся. Если одержимого и нежить там никто не видел, то они уже на пути в Пустоши… И нам придется поспешить, чтобы перехватить их на границе до встречи с демонами.

— Верно, — согласился Эберн и, немного помявшись, нехотя добавил: — Извини за задержку.

— Ничего, — на изможденном лице Ферота мелькнула легкая полуулыбка. — Ваша приверженность общине и традиционным ценностям достойна уважения. А ваши идеалы для вас не самоцель, а лишь ориентир в поисках правильного решения. Нам, атланам…

Резко замолчав, епископ еще раз коротко кивнул гатляурам и вернулся к отдыхающим под деревьями людям.

«Нам, атланам, этого не хватает», — вздохнул он, подозвав к себе Ирьяна:

— Поднимай солдат. Идем в Бирн.

— Слушаюсь, — бригадир бросил быстрый взгляд на сидящих поодаль гвардейцев и эмиссара, плетущих огромные корзины, пригладил роскошные седые усы и отправился выполнять приказ.

Бирн — довольно крупное поселение, расположенное рядом с охотничьими угодьями. Местные охотники не могли не заметить следов Ахина, если он и нежить прошли по этим землям. К тому же провиант действительно почти закончился, так что необходимо пополнить запасы. Ведь предстоит еще обратный путь.

«Назад, в мир абсолютного прошлого, где добро всегда побеждает зло».

Глава 12: О трех сторонах

— Должно быть, это Бирн, — тяжело дыша, произнес Ахин. — Утесы, лес, поля, городок — все как в книге Киатора.

Идти в том же темпе, что и никогда не устающая нежить, — задача не из легких. Одержимый и сонзера, конечно, уже привыкли к быстрому передвижению по пересеченной местности, но идти без остановки целые сутки, мягко говоря, утомляет. Они уже не раз позавидовали Аели, которая, будучи не скованной мужским упрямством и гордыней, уговорила нежить носить ее на руках. Успокаивало только то, что ходячие трупы потеряли интерес к плотским удовольствиям вместе с жизнью, так что мертвецы видели в ней только груз, а не соблазнительную девушку, прижимающуюся к ним своим телом.

Впрочем, Ахин сам настоял на этом заключительном марш-броске, ибо по всем расчетам Бирн был уже совсем рядом, а откладывать прибытие как-то не хотелось, потому что в последнее время одержимого постоянно тревожило ощущение, будто бы Ферот и его кошки уже дышат ему в спину, и малейшее промедление тут же обернется внезапным нападением. Быть может, сказывались усталость и общее напряжение, но предосторожность лишней не бывает. Особенно тогда, когда хоть что-то начало получаться.

— Значит, пришли, — произнес Перевернутый, медленно обведя взглядом открывшийся вид. Местность казалась ему смутно знакомой, но все людские поселения похожи одно на другое. — Что дальше?

У Ахина имелся вполне конкретный план, но он почему-то растерялся, услышав вопрос мертвеца. Наверное, потому что в планах всегда все идеально, а действительность часто подсовывает какие-нибудь непредвиденные обстоятельства, которые искажают не только саму задумку, но и все, что связано с ней. И теперь, оказавшись на пороге реализации тысячи раз продуманного плана, одержимый внезапно почувствовал страх. Не тот страх, на который с жадностью накидывается его темный дух, а вполне рациональный страх — эдакие оправданные опасения с параноидным налетом.

«Во что я только ввязался? — в очередной раз с сожалением подумал одержимый. — Сидел бы сейчас в конторе Элеро, перекладывал бы бумажки с места на место и спокойно ждал окончательного разрушения мира. Так ведь нет — угораздило же стать героем… Ага, героем. Беглый раб, мятежник, ничтожное порождение Тьмы, возомнившее, что способно потягаться с Атланской империей. Да даже не с империей — с самим Светом! И более того — с дисбалансом изначальных сил во вселенной!.. Эх, Киатор. Я пока еще жив, как ты и хотел. Но то, что ты возложил на меня…»

— Бирн, да? Знаю я такие городки, — слова едва отдышавшегося Диолая, прервали поток размышлений одержимого. — Сидят там люди и радуются, что Камиен под боком. Никто особо не тревожит — бандиты сюда не суются, ибо боятся армии, а атланам хватает того, что крестьяне исправно платят налоги, так что тоже лишний раз не лезут. А вот стоило бы! Они же тут зажрались все! Амбары ломятся, скотины расплодилось, что ее уже пасти негде, даже деньги тратить здесь особо некуда, а людишки все жалуются, что их душат податями. Они жадные до жути. Потому и темных рабов не держат — лишние рты им ни к чему. Тут работы то — тьфу. Да и то лишь сезонами. Остальное время можно сидеть в тепле и ничего не делать. Знаю я, знаю…

— Жадные, говоришь? — хмыкнул Ахин. — Это нам на руку.

По вечернему небу ползли обрывки облаков, бросая на землю размытые тени, из-за чего сгущающиеся сумерки казались какими-то комковатыми. Охотничьи угодья остались позади, и перед порождениями Тьмы раскинулись просторные поля. Но воздух как будто застыл, легкий ветерок едва ощущался. Впрочем, так оно и должно быть — долину Бирна окружают высокие утесы и густые леса, надежно защищающие плодородные почвы от выветривания.

А там, вдалеке, стоят аккуратные дома и распластавшиеся по земле огромные хозяйственные постройки. Похоже, местные жители действительно не бедствуют.

— И все-таки что дальше? — небрежно повторил Перевернутый.

Одержимый уже почти забыл о нем, но оживший мертвец все это время ждал ответа. Хотя чему тут удивляться? Нежить неоднократно демонстрировала чудеса терпения и самый настоящий талант к ожиданию чего бы то ни было, благо спешить однажды умершим людям уже некуда. В общем-то, именно этим им и предстоит заняться в скором будущем — ждать.

— Для начала необходимо спрятаться в пещерах, — Ахин махнул рукой в сторону стены отвесных скал. — Камиен находится прямо за утесами. Обогнув их, мы окажемся вблизи юго-западных ворот. Так что, когда придет время, мы начнем наступление отсюда. Лучше места не найти — надежное укрытие рядом со столицей.

— Думаешь, крестьяне нас не заметят? — встрял Одноглазый. — Давай сразу без лишней мороки их всех перережем.

— Если Бирн будет разрушен, то армейцы начнут прочесывать местность, — резонно возразил Перевернутый. — Мы ведь действительно очень близко к столице.

— Да плевать на них! Придет какой-нибудь патруль — убьем и их.

— Думаешь, никто не обратит внимания на пропажу солдат?

— Пусть обращают. И шлют еще, — оскалился Одноглазый. — Всех убьем.

— Нам важен эффект неожиданности, если мы хотим добиться чего-то большего, чем банальное истребление сотни-другой людей, — с нотками снисхождения пояснил опрятный мертвец и кивнул в сторону одержимого: — И я полагаю, что все предусмотрено.