— Как обстоят дела на крейсерах-купцах? — неопределенно спросил Иессен Шельтинга.

— Ведем перевооружение, — доложил в ответ он. — «Рион» и «Печора» практически готовы, а вот с «Монголией» хуже.

— Долго! — нахмурился адмирал.

— По настоянию великого князя работы ведутся скрытно, иногда даже по ночам, да и людей не хватает.

Командующий эскадрой в ответ только вздохнул. Когда они только прорвались в Порт-Артур, Алексей Михайлович горячо настаивал на скорейшем введении в строй вспомогательных крейсеров и отправке их на вражеские коммуникации, но все что-то мешало. То времени не хватало, то людей. Разумеется, большинство команд пароходов Добровольного флота составляли военнообязанные и отставники, но большой некомплект на эскадре заставил раздергивать экипажи и переводить людей туда, где они в этот момент казались нужнее. Так что, когда после «Бойни на Эллиотах» действия на торговых путях противника стали особенно актуальны, посылать оказалось некого. А теперь удачная диверсия японцев грозила поставить крест на планах русского командования. Впрочем, все было не так плохо, «Смоленск» и «Орел», ставшие при мобилизации «Рионом» и «Печорой» несли в своих трюмах необходимое вооружение. Команды в спешке доукомплектовали, и после недолгой подготовки их можно было выпускать в море. Гораздо хуже дело обстояло с «Монголией», поскольку пушек для нее в Порт-Артуре не было. Правда неугомонный великий князь и тут нашел выход. На свежеиспеченный вспомогательный крейсер, названный «Колыма», установили по четыре стодвадцати и семидесятишестимиллиметровых орудия поднятых с затонувшего японского крейсера. Но теперь возникла новая проблема. Японцы в любой момент могли предпринять новую атаку на Дальний, и только что введенные в строй вспомогательные крейсера могли быть потеряны. А на них у русского командования были большие планы.

Орудийные выстрелы и оцепление вокруг порта не остались незамеченными в китайском квартале Дальнего. Продолжавший гостить в доме купца Тифонтая господин Генри Вонг, переодевшись бродягой, попытался подойти поближе, но был обнаружен патрулем и, получив пинка, вынужден был ретироваться обратно. Вернувшись, он застал только что приехавшего хозяина, смотревшего на него с видом крайнего неодобрения.

— Вы очень рискуете, господин Вонг, — покачав головой, заметил он.

— Что мне остается, — покачал головой шпион, — если ваши люди плохо исполняют свою работу.

— Мы делаем все что возможно.

— От моей племянницы есть известия?

— Пока нет. Русский принц в последнее время редко бывает дома, а когда бывает, документы с собой не берет.

— Он что-то заподозрил?

— Вряд ли, — пожал плечами китаец, — просто у него много дел.

— Каких еще дел? Эскадра никуда не выходит!

— Да, похоже, вам все же удалось закупорить ее на внутреннем рейде.

— Это точно?

— Я думаю да. Их корабли уже давно стоят на месте. Кроме канонерок и легких крейсеров никто на рейд не выходит.

— Я не могу отправить своему командованию только ваше мнение, — ледяным тоном заявил ему Вонг.

— Еще в проходе каждый день работают водолазы и «Силач» с «Япончиком».

— С кем?

С «Япончиком», — не без злорадства пояснил ему Тифонтай, — так они назвали захваченный на Эллиотах буксир. Говорят, они очень довольны своим приобретением.

— Это уже лучше, — обрадовался японец, — но мне все равно нужно больше сведений. Постарайтесь, разве их водолазы не ходят по кабакам и гулящим девкам?

— Может быть, ваша «гулящая девка» тоже хоть немного постарается? А то принц не слишком стремится ночевать в своем уютном домике…

— Замолчите! — почти прошипел разозлившийся Вонг.

— А разве вы не подобрали ее в одном из борделей в Нагасаки?

— Еще одно слово…

— И что? Вы захотите остаться без моих связей?

Какое-то время выдававший себя за китайца японец сверлил своего собеседника взглядом, но затем, взяв себя в руки, как ни в чем не бывало, улыбнулся.

— Как обстоят дела на больших русских пароходах?

— Тут тоже нет никаких новостей, — сразу понял, о чем речь Тифонтай, — похоже на них остался лишь самый минимальный экипаж. Работ никаких не производится, уголь не принимают…

— Надеюсь, вам не надо объяснять, что эти суда могут быть легко переоборудованы во вспомогательные крейсера? Империя и так понесла достаточно убытков от действий русских пиратов.

— Думаю, вы сильно преувеличиваете, господин Вонг. Совершенно точно могу вам сказать, что «Маньчжурия» и «Саратов» имеют проблемы с машинами, а «Казань» слишком тихоходна для подобной миссии.

— А вы видите только то, что вам показывают русские! На «Смоленск» и «Орел» ваши люди так и не попали, а потому вы не имеете достоверных данных об их состоянии. Возможно, как раз сейчас они готовятся выйти в море.

— Разумеется, такой возможности нельзя исключать, однако по последним данным на этих судах недостаточно людей для дальнего похода. Кроме того ничто не указывает что они готовятся к выходу. Впрочем, если они и рискнут выйти, то императорский флот их перехватит, не так ли?

— Господин, — послышался голос слуги из-за двери. — К вам пришел русский офицер.

— Что?

— Хозяин, я говорю, что русский офицер хочет вас видеть!

— Моряк или инженер?

— Моряк. Он уже приходил к вам.

— Чего вы ждете? — прошипел Вонг, — немедленно пригласите его, а я буду подавать вам чай!

— Сначала переоденьтесь, — усмехнулся Тифонтай, — а то русские подумают, что я совсем обнищал!

Пока японец переодевался, офицера проводили к купцу и тот с удивлением узнал в нем великого князя.

— Приход вашего императорского высочества большая честь для моего скромного жилища, — склонился в поклоне купец.

— Добрый день, Николай Иванович[104], - вежливо отозвался Алеша, — а у меня к вам дело.

— О, приказывайте мой принц, и старый Тифонтай отдаст за вас жизнь!

— Ну что вы, оставьте вашу жизнь себе уважаемый, она вам еще понадобится. Мое дело вовсе не такое большое, как вы думаете.

— Я вас слушаю.

— Как вы, наверное, знаете, укрепления Порт-Артура еще не закончены. Там не хватает рабочих, а китайские подданные не слишком охотно нанимаются на работы.

— Увы, мой принц, как ни прискорбно мне говорить вам такие вещи, но русские инженеры не слишком исправно платят им за тяжелую работу. А даром не хотят трудиться даже китайцы.