— К сожалению, вы во многом правы, однако я полагаю, что эту ситуацию можно исправить. Сейчас решается вопрос о привлечении флота на строительство укреплений. Офицеры не чиновники, мы не станем обманывать бедных китайцев. Они получат свою плату.

— Вы будете платить им из средств флота или же собственных? — оживился китаец.

— А для вас это принципиально?

— Нет, ну что вы. Хотите чаю?

— Не откажусь.

В комнату мелко семеня, прошел уже переодетый Вонг с подносом в руках. Глядя на него китаец в очередной раз изумился искусству с которым шпион перевоплощался. Всего несколько минут назад отсюда вышел нахальный бродяга-оборванец, а назад вернулся услужливый и тщательно одетый слуга богатого господина. Низко кланяясь, он поставил гостю и хозяину чашки и принялся разливать ароматный напиток.

— Божественно пахнет, — мечтательно проговорил Алеша, учуяв аромат.

— Я смотрю вы стали большим ценителем чая?

— Не только чая, Николай Иванович, меня вообще заинтересовала культура Востока и в частности Китая. В другое время я бы с удовольствием принялся за ее изучение, но, увы, идет война. О… а вкус ничуть не уступает запаху! Превосходно, право же, просто превосходно!

— Так значит, за строительство укреплений взялся флот? — спросил Тифонтай, которому Вонг из-за спины Алеши делал страшные глаза. — Не обращайте внимания на моего слугу, он не понимает по-русски.

— Увы, так уж сложилось, что без нас не обойтись.

— Значит это правда.

— Что именно?

— Что японцам удалось закупорить нашу эскадру на рейде.

— Ну вот, даже вы об этом знаете.

— Прошу прощения, мой принц, но я, прежде всего купец. А такие вещи очень серьезно сказываются на торговле.

— Понимаю. Что же мне нечем вас утешить.

— Это очень печально. Но скажите мне, вы ведь пришли поговорить не только о китайских рабочих?

— А вы проницательны. Да, совершенно верно, мне нужна ваша помощь в одном деликатном деле. Я хотел бы сделать подарок одной даме… или скорее барышне, а все лавки с началом войны закрылись.

— Она русская?

— Нет… она… она, некоторым образом, ваша соотечественница.

В этот момент Вонг, которого просьба великого князя крайне удивила, сделал неловкое движение и едва не уронил миниатюрный чайник, но тут же перехватил его и поставил на место. Сидевший к нему спиной великий князь ничего не заметил, но от внимательного взгляда китайца не укрылась его оплошность.

— Понимаю-понимаю, что же вы пришли по адресу, — слащаво улыбаясь, заявил Тифонтай и что-то сказал повелительным голосом «слуге».

Тот немедленно вышел и вскоре вернулся с большой обильно изукрашенной шкатулкой. Открыв ее купец с улыбкой стал показывать великому князю ее содержимое. Наконец Алеша, сделав свой выбор, откланялся и Тифонтай с Вонгом остались снова одни.

— Надеюсь, этого подтверждения вам достаточно? — с бесстрастным видом осведомился купец.

— Более чем, — отозвался шпион, а затем, немного подумав, добавил, — у нас такие подарки делают на обручение.

— По слухам русские великие князья делают своим любовницам еще и не такие подарки, — пожал плечами Тифонтай, а про себя подумал: «должен же бедной девушке хоть кто-то сделать такой подарок».

* * *

Несмотря на то, что совещание у Стесселя едва не закончилось скандалом, Иессен все же отдал распоряжение отправлять матросов на строительство укреплений. Крепостные инженеры, надо сказать, восприняли подобную помощь без энтузиазма. Злые языки говорили, что они предпочитали иметь дело с китайскими рабочими, поскольку тех было легче обворовывать. Так что Тифонтай тут не соврал. Впрочем, флотское начальство не стало выяснять эти подробности, а, поскольку контакт с инженерами так и не заладился, принялось работать так, как это с самого начала предлагал великий князь Алексей Михайлович. За каждым соединением кораблей был закреплен объект, который должен был быть возведен его силами. Причем это к огромному удивлению крепостного начальства были не только батареи или люнеты, а укрепления на трех вершинах, господствующих над всей прилегающей местностью. По странному стечению обстоятельств, эти горы не были включены в крепостные обводы, и впоследствии противник мог бы легко ими овладеть, а затем корректировать огонь осадных батарей. Бригаде броненосцев князя Ухтомского досталась гора Угловая. Бригаде крейсеров Рейценштейна — Большое орлиное гнездо. А отряду Иессена — гора Высокая. В самое короткое время следовало провести туда дороги, окружить укрепления рвами и оборудовать надежными блиндажами с запасами воды и продовольствия. Также предполагалось устроить там батареи из снятых с кораблей малокалиберных орудий. Это была единственная уступка артиллерии для сухопутного фронта, на которую пошел командующий эскадрой.

Еще одним объектом для приложения сил флота стали укрепления у города Цзинчжоу. Генерал Фок, командовавший дислоцированными там войсками, отнесся к подобному вмешательству не очень благожелательно, но курировавший эти работы великий князь Алексей Михайлович его мнением не интересовался. Собственно непосредственно на укреплениях участие моряков ограничилось установкой нескольких противоштурмовых пушек. Главные работы развернулись в тылу, где подчиненные Алеше моряки и железнодорожники начали строить небольшую железнодорожную ветку. Времени на подсыпку подушки не было, а потому шпалы укладывали прямо на грунт, сверху ставили рельсы. Несколько тщательнее работы велись на двух площадках в низинах. С одной из них предполагалось вести огонь по атакующему противнику, а со второй держать под огнем залив Цзинчжоу. Для того чтобы корректировать огонь были устроены наблюдательные пункты и проведена телефонная связь. Поскольку последняя не отличалась надежностью, в состав расчетов должны были входить сигнальщики с кораблей.

Возвращаясь из очередной поездки в Дальний, великий князь приказал Прохору завернуть домой.

— Да какой это теперь уж дом, — вздохнул правящий экипажем камер-лакей, — Федор с Ванькой совсем на «Ослябе» застряли, там, поди, и есть нечего.

— Ничто, Кейка чаем напоит, — буркнул сидящий рядом Архипыч.

— Ну, разве что чаем, — отозвался тот.

— Кстати, а провизия-то в доме осталась? — заинтересовался их разговором Алеша. — А то заморите бедную девушку.

— Обижаете, Алексей Михайлович, чай мы не звери какие. Есть в доме запас всякий, все же это великокняжеская резиденция!

— Ничто, не отощает твоя Кейка, — тихонько буркнул старый матрос, и тут же громко спросил: — где ночевать изволите, ваше императорское?

— Пожалуй, здесь, а с утра на броненосец.

— Так может в ресторацию послать за обедом? — оживился Прохор, — а то одним рисом сыт не будешь!

— Как знаешь, — рассеянно отозвался великий князь и, подхватив портфель, спрыгнул с остановившейся пролетки.