Видя кипящую вокруг лихорадочную деятельность, Дон прямо сгорал от стыда и всюду лез со своей помощью. Но скоро понял, что если ему что-то и поручают, то единственно, чтобы отвязаться. В сущности, ничего дельного ему предложить не могли; у специалистов, на пределе своих возможностей пытавшихся заставить работать невероятной сложности электронные схемы, попросту не было времени на неквалифицированного помощника. Дон сдался и к ним больше не приставал, он стал жить, как и жил, особенно ничего не делая, и скоро обнаружил в себе способность засыпать днем. Результатом такого открытия стала ночная бессонница.

Он спросил себя, почему не может просто наслаждаться таким приятным отдыхом. Причиной была тревога за родителей.

И еще какая! Пусть их образы потускнели в памяти, все равно Дона постоянно мучила совесть из-за того, что они там – в опасности, а он здесь – сидит сложа руки. Больше всего ему хотелось сейчас уехать отсюда, раз толку от него все равно никакого, вернуться к привычным занятиям – туда, где между боями ни о чем не болит голова, а уж когда ты в деле – тревоги хоть отбавляй. Медленно ползти под прикрытием ночи, вокруг ни звука, только слева и справа дышат твои товарищи, ползти и думать, какие еще ловушки на этот раз понаставили на пути «зеленые», чтобы охранять свой сон… затем быстрый удар – и со всех ног бегом к лодке, вслепую, ничего не видя, не слыша, только ощущая костями черепа трели ультразвукового свистка офицера…

Да, ему хотелось назад.

Дон отправился к Фиппсу, чтобы обсудить это дело, и нашел его в кабинете.

– А, это ты?! Закурим?

– Нет, спасибо.

– Настоящий табак, а не эта ваша «балдежная трава».

– Спасибо, я не курю.

– Честно говоря, ты не много теряешь. По утрам во рту сплошная помойка… – Фиппс закурил сигарету и откинулся в кресле.

– Слушайте, вы здесь главный… – начал Дон.

Фиппс выпустил дым и осторожно сказал:

– Ну, скажем так: я – координатор. Технической работой я даже не пытаюсь руководить.

Дон отмахнулся:

– В том деле, о котором я хочу поговорить, вы – главный. Послушайте, мистер Фиппс, я чувствую себя тут совершенно бесполезным. Не могли бы вы распорядиться и отправить меня обратно в часть?

Фиппс выпустил аккуратное кольцо дыма.

– Очень жаль, что ты так себя чувствуешь. Хочешь работу? Моим помощником?

Дон покачал головой:

– Я уже устал от этих «собери палочки и разложи их в ряд». Мне нужно настоящее дело – мое дело. Я солдат, идет война, и мое место там. Когда мне могут дать транспорт?

– Никогда.

– Что?

– Мистер Харви, я не могу вас отпустить: вы слишком много знаете. Если бы вы отдали кольцо, не задавая лишних вопросов, вы могли бы вернуться в свое подразделение уже через час, но вам обязательно нужно было все знать. А теперь мы не можем зря рисковать – а вдруг вас заберут в плен? Вы же знаете, что «зеленые» допрашивают каждого пленного по полной программе. Нет, мы рисковать не можем – по крайней мере, сейчас.

– Но, черт побери, сэр! Меня не возьмут в плен! Я уже давно это решил.

Фиппс пожал плечами:

– Если вы успеете пустить себе пулю в лоб – тогда все в порядке. Но мы не можем быть в этом уверены, несмотря на ваше решение. Рисковать нельзя: на карту поставлено слишком многое.

– Вы не можете держать меня здесь! Не имеете права!

– Не имею. Но отсюда вы все равно не уйдете.

Дон открыл рот, закрыл и вышел.

Наутро он проснулся с твердым намерением положить этой проблеме конец. Конрад уже встал и собрался уходить. Остановившись в дверях, он сказал:

– Дон…

– Чего тебе, Родж?

– Если у тебя хватит сил оторваться от подушки, приходи в энергетическую лабораторию. Там будет кое-что интересное. Мне кажется, это стоит посмотреть.

– Да? А в котором часу?

– Ну, скажем, часиков в девять утра.

Дон появился в лаборатории, где собралось, должно быть, все местное людское население и добрая половина многочисленного семейства Сэра Исаака. Парадом заправлял Роджер Конрад. Он колдовал у консоли управления, приборы на ней ни о чем не говорили непосвященному. Повозившись какое-то время с ручками настройки, Конрад поднял глаза и сказал:

– Ну, ребята, смотрите на птичку – там, над столом.

Он нажал кнопку.

Над лабораторным столом возник и завис в воздухе ничем не поддерживаемый серебристый шар диаметром примерно в два фута. Он был идеальной сферической формы и полностью отражал свет. Дон подумал, что больше всего он напоминает шар с рождественской елки. Конрад торжествующе улыбнулся:

– Отлично. Тони, ударь-ка его топором!

Тони Винсенте, самый сильный из лаборантов, поднял припасенный заранее большой топор:

– Как его раскроить – сверху или сбоку?

– Как хочешь.

Винсенте занес топор над головой и нанес мощный удар.

Топор отскочил.

Шарик даже не дрогнул, и на его зеркальной поверхности не осталось ни трещинки. Мальчишеская улыбка на лице Конрада сделалась еще шире.

– Конец первого акта, – объявил он и нажал другую кнопку. Шар бесследно исчез, словно испарился.

Конрад склонился над пультом.

– Акт второй! – объявил он. – Только что мы показали лишь половину наших возможностей. А теперь отойдите от стола. – И вскоре, подняв голову, скомандовал: – Внимание! Целься! Огонь!

На этот раз в воздухе повисла уже полусфера. Ее искривленная поверхность была обращена кверху.

– А теперь, Тони, засунь туда демонстрационный объект!

– Секундочку, сначала прикурю. – Винсенте зажег сигарету, глубоко затянулся и сунул сигарету вместе с пепельницей под полусферу. Конрад вновь поколдовал над пультом, и полусфера опустилась на стол, закрыв собой пепельницу.

– Может быть, кто-нибудь хочет пощупать ее топором? – спросил Конрад.

Желающих сразиться с непонятной штуковиной не нашлось. Конрад опять что-то сделал, и полусфера приподнялась. Сигарета как ни в чем не бывало продолжала дымить.

– Как вам понравится идея опустить такой колпак на столицу Федерации на Бермудах и подержать его там, пока мы с ними не договоримся? – спросил Конрад.

Естественно, эта идея встретила единодушное одобрение. Все – или почти все – присутствующие здесь члены Организации имели венерианское гражданство и чувствовали себя повстанцами, независимо от того, чем конкретно они сейчас занимались. В гуле возбужденных голосов послышался вопрос Фиппса:

– Доктор Конрад, а что это, собственно, было? Не объясните попопулярней? Я имею в виду – как эта штука работает? О ее огромных возможностях мы догадываемся.