Разумеется, директор колледжа в глубинке принял столичную студентку с распростертыми объятиями, хотя даже не скрывал глубокого недоумения. Но она почти и не врала ему, слезливо рассказала о несбывшейся великой любви…

Разумеется, преподаватели родной академии пытались ее отговорить. Все — кроме Дайлена Риота. Этот, хотя не мог не знать о решении Фисы, не сказал ей ни слова. Он вообще с ней не разговаривал! Только смотрел задумчиво, и с лица его не сходила странная улыбка… Понял, что ошибся в выборе? Или думает, что у несостоявшейся невесты просто блажь, и это пройдет? Впрочем, не имеет значения, что он думает! Решение принято, другого выхода нет.

Конечно, придется выплатить деньги за два с лишним курса обучения на бюджете — и это немалые деньги. И скандал с родителями, и, скорее всего, отказ отца решить эту проблему… Ничего. Она справится, она найдет подработку, продаст драгоценности, существуют кредиты, в конце концов. Да и на личном счету кое-что есть, так что она справится. Она справится с чем угодно, лишь бы не испортить жизнь мужчине, которого полюбила.

И в конце ноября, поздним морозным вечером, Элифиса Персайк металась по своей комнате и общей гостиной, собирая вещи.

— Фис… — позвала Каролина, печально наблюдавшая за ее беготней. — Фи-иса… Ну, может, все-таки…

— Не может! — отрезала Элифиса, роясь в серванте. — Мм… чайный сервиз я все же вам оставляю. Пользуйтесь!

— Лучше бы ты сама осталась…

— Ой, Кари, я тебя умоляю! Прямо рыдать ты по мне будешь!

— А если буду?

— Ну поплачешь да успокоишься!

— Да какого демона с тобой происходит?! — в сотый, наверное, раз за эти недели взорвалась Каролина. — Скажи уже! Я же помочь хочу! Я же вижу, случилось что-то!

— Ничего не случилось, — отмахнулась Фиса. — Нет, слушай, я одну чашку заберу! И ложки чайные заберу… Кари, я плед свой тебе оставляю, а козявке нашей две подушки, так и быть. И тапочки… Скажи Хелли, я кое-какие крема ей оставила тоже. На моей полке в ванной сложила все.

— Фиса!

Та с размаху опустилась на табуретку, огладила ладонью малиновое стекло столешницы и неожиданно горько сказала:

— Ты, Кариш, запомни: не все мечты должны сбываться. Некоторые, чтоб их шус объел, вовсе не нужны!

— Что?.. — растерялась Каролина. — Что ты…

— Ничего я! Все! У меня все отлично будет! — И вдруг всхлипнула. Но тут же пояснила: — Жалко, в колледже живут по пятеро! Вас я еще как-то переносила…

Каролина немедленно подошла к ней, но обнять не успела: в комнату влетела Хелли, что-то напевая. Последнюю неделю она пела почти беспрерывно, даже когда чай пила. Если, конечно, не зависала, глядя словно внутрь себя и счастливо при этом улыбаясь. Кари и хотела бы порадоваться такому состоянию соседки, которую уже давно считала подругой… да вот не могла, сильно подозревая, что виновник непреходящего счастья очень быстро превратится в виновника такого же горя. А тут еще Фиска!

Устоявшийся мир Каролины Мирр рушился на глазах.

— …зацветут среди зимы-ы-ы! — допела Хелли. — А вы чего такие грустные, девочки? И снег растает от твоей любви-и-и…

— Где это ты шаталась чуть не до полуночи? — строго спросила Кари.

— Я занималась-занимала-ась! Среди зимы-ы-ы…

— Тьфу ты! — сплюнула Фиса, поднимаясь. — Будет тебе зима, даже не сомневайся!

— И снег растае-ет! — подхватила Хелли, кружась по гостиной. — А чего у вас тут все разбросано? От любви-и твое-е-ей! Ой, девочки, на улице так хорошо, так хорошо! Смотрите, какой снег крупный идет!

— Ты что — на улице занималась?

— Из окна ж видно, Кари!

— В апартаментах Тариса Тарга она занималась, — язвительно сообщила Элифиса. — Вопрос только — чем.

— Не тем, чем ты подумала! — отозвалась Хелли.

— Да прекрати маячить! Голова от тебя уже кругом!

— Зима отсту-упит прочь, не став поме-ехой моей любви-и-и… А знаете, девочки! Я поняла, что зима мне очень даже нравится! Вот осень была так себе, вся какая-то унылая, а теперь как-то светло стало!

— Смотри, как бы не почернело! — вздохнула Каролина. — Больно много ты гуляешь.

— Ой, не начинай только! Я учусь, даже когда гуляю. Вот всегда сама училась, а оказывается, когда есть кому тебя проверить и что-то подсказать — оно лучше! Две головы — лучше! И снег растае-ет… Вы уборку, что ли, затеяли?

— Хелли, вот две подушки — это тебе, — сказала Фиса, почти силой усаживая ее на табурет.

— Мне?.. Да у меня ж есть уже, Фис!

— Сильно мягко не бывает. А тебе пригодится — одну подушку вымочишь слезками, а тут еще пара…

— С чего мне плакать-то? — Хелли сверкнула такой широкой улыбкой, что у Элифисы вдруг сердце зашлось от вспыхнувшего сочувствия к мелкой дурочке.

Ведь ничего у себя под носом от счастья не видит… Не то чтобы Фисе хотелось слезных прощаний и уговоров остаться, для того и Каролины по горло. Не в том дело. Жалко глупышку, это да.

— Зря ты, Кари, молчишь, — резко сказала она, обернувшись к подруге. — Ты посмотри, что с ней делается.

— Перестань, — нахмурилась Каролина.

— А вот не перестану! Хотя ты над ней опеку взяла, не я. Но, вижу, не годишься в опекунши. Вот что, мелочь, я от вас ухожу…

— Как?! Куда?! — ахнула Хелли.

— В Нижние миры нечисть выжигать!

— Чего выжигать? — растерянно переспросила Хелли, и Кари успокаивающе похлопала ее по плечу:

— Шутит она. Просто переводится в другое место учиться.

— А-а-а зачем?..

— А потому что! — отрезала Фиса. — Но мы сейчас не обо мне. Не знаю, чем ты там с Таргом занимаешься каждый