— Фиса!

— Молчи, Кари!

— Не дала я, — улыбнулась Хелли, поднимая на злую соседку сияющий взор. — Даже не думай! У него и в мыслях этого нет. То есть оно есть, наверное, но только после того, как мы поженимся. Ну, он же собрался на мне жениться, ты же слышала, он сказал тогда, при бабушке своей… при леди Таргской. И ты же сама, сама говорила, что у тебя нет сомнений, что он всерьез!

— Говорила, — согласилась Элифиса. — Тебя утешала, да и удивилась очень, врать не буду. Только и ты тогда говорила, что у него просто увлечение тобой. Но вот потом я кое-что вспомнила и сильно так засомневалась… Если он и был серьезен в тот момент, то по очень конкретной причине! Из-за Натана Реманса!

— Нет, не из-за него вовсе! — замотала головой счастливая дурочка. — Ладно, девочки! Я вам скажу! Мы помолвлены. Мы поженимся, когда он диплом получит, вот!

Элифиса, к крайнему своему сожалению, свистеть не умела. Потому эмоции выразила громким стоном и возведением глаз к потолку. А потом выдала:

— Добился, значит, своего, мерзавец!

— Почему мерзавец, если речь о помолвке! — возмутилась Каролина.

— Да потому что высокомернее этого кобеля я во всей академии никого не знаю! Женится он — как же! Да если и женится — кто ему гулять-то запретит и жену ниже плинтуса держать? Я уж не говорю о том, что тут на кону не только самомнение его светлости, но и его ценная вещь, ты же в курсе, Кари!

Хелли вскинула брови и вздохнула:

— Ну зачем ты так?! Может, он с тобой такой был, не знаю. Но на самом деле Тарис вовсе не плохой. Он очень изменился, Фис, правда!

— Да что ты говоришь! — Элифиса нарочито громко рассмеялась. — Изменился?! Тарис Тарг изменился?! Ха! Да скорее мир перевернется! И снег среди зимы растает, ага! От любви Тариса Тарга!

— Может, и растает! — вскинулась Хелли.

— Три раза! И вообще, Хелли, ты вот уверена, что и впрямь его любишь? Ты ведь просто других мужчин того же уровня не видела, а если видела, так они тебя не замечали, будем уж честны! И я сейчас говорю не про титул, а про личность. Кстати, эта вот конкретная личность при всех своих достоинствах и другие черты имеет, о которых ты явно забыла.

— Фиса!

— Подожди, Кари! А кое-чего ты, мелочь дурная, и вовсе не знала! Да твой ненаглядный герцог на тебя спо…

— Элифиса! Не смей!

— Нет уж, Кари! Он на тебя спорил, Хелли, поняла? С дружком своим маркизом! На сентябрьской вечеринке еще! Потому они с Натаном тебя и обхаживают! Значит, выиграл Тарг пари, да?

— Как — спорил… — неверящим голосом выговорила Хелли.

— Фиса, ну зачем ты! Он действительно ведь уже иначе к ней относится! Ты день рожденья хотя бы вспомни!

— Да и день рожденья был для того же! Чего ради он нашу компашку в своем доме стал бы терпеть, сама подумай! А мы все ее бережем, огорчить боимся… Видишь, до чего дошло? А, Кари? Я-то думала, у нашей козявочки и впрямь принципы, не получат они ее ни один, ни другой. Но нет же! Против опыта нашего великого любовничка и деревенский кремень не устоит!

— Спорил? — повторила Хелли, поднимаясь. — Пари?.. Подождите, девочки… Это что — правда?

— Правда, Хелли, — мрачно сказала Каролина. — Тарг и Реманс спорили, кто первый тебя соблазнит. Но ты, Фиса, тоже не права! Люди меняются, почему герцог не может? Ты видела, как он на нее смотрит теперь? Хелли?.. А ну сядь! Сядь, говорю!

Глядя на побелевшее лицо Хеллианы, Элифиса на секунду пожалела о своих словах. Но тут же опомнилась. Нет! Правильно рассказала. Пусть лучше сейчас девчонка обломается, чем когда уж совсем поздно станет. А до этого точно недалеко!

— Не надо, Кари, — твердо сказала Хелли, отводя ее руки. — Со мной все в порядке. Фиса, спасибо, что ты мне сказала. Большое спасибо тебе.

— Ты куда?! Стой!

Но куда там. Девчонку как ветром вынесло прочь — в коридор. Наверняка пошла предъявлять герцогу. И правильно. Правильно! Пусть хоть кто-то обломает его светлость! Изменился он, это же надо!..

Но, глядя на хлопнувшую дверь, Фиса вдруг закусила губу.

А что, если это действительно так?

Ведь она, Элифиса Персайк, изменилась за считаные недели… От любви, в которую никогда не верила. Пересмотрела свои жизненные ценности… Отказалась от главной цели, поднесенной ей в буквальном смысле, над доской каршанга… Бросает академию…

Так имеет ли она право утверждать, что Тарис Тарг остался тем же? Что он не может искренне полюбить вот эту девочку, которая, право же, вполне достойна любви. В отличие от самой Элифисы…

И ей вдруг безумно захотелось отмотать время на час назад и удержать при себе злые слова и ненужную правду.

Увы… Никакая магия не способна на это.

Хеллиана Вэртззла

Лестницу на четвертый этаж я одолела за пару секунд. За столько же — длинный коридор, в конце которого была дверь в мое счастье. Дверь в комнаты герцога Таргского. И часа не прошло, как я вышла оттуда, напевая, лучась улыбкой и едва не подпрыгивая. От счастья.

Всего час назад дверей в счастье вообще было довольно много. В библиотеку, на чердак, в столовую — во все места, где я могла его увидеть.

Тариса Тарга.

Мое счастье.

Которого больше нет. Которого никогда больше не будет… То есть сам-то герцог никуда не денется. Только счастье пропало, кануло, растоптано в грязной луже. И лужа эта была всегда! Просто ее прикрыло красивым белым снежком, и я, дура несчастная, не хотела, не хотела замечать, что там, под снегом — грязь, ложь и мерзость! Но я не знала… я же не