когда-то было мне дорого, и теперь я не способна на эмоции так же, как когда-то в Степи? Быть может, именно поэтому я еще не умерла и брожу тут, как неприкаянный признак? А может… я и есть призрак?

Неужели это все-таки конец?

Неожиданно в груди что-то потеплело. Едва заметно, совсем чуть-чуть, но на фоне жуткой опустошенности даже этот крохотный росток оказался сродни чуду.

С надеждой прислушавшись к себе, я ощутила такой же слабый ответ, и тут же потянулась навстречу. Стремясь найти едва проклюнувшийся росток эмоций, стряхнуть с него толстый слой горячего пепла, помочь ему выбраться на свободу, расправить тоненькие листочки и робко потянуться к свету.

И он откликнулся. Услышал. Стремительно набирая силу, рванулся вперед, едва не опалив мои руки. Обдал изнутри волной невероятно быстро разрастающегося жара, а потом освобожденно полыхнул на моей левой ладони новым лепестком… ярким, нежно-сиреневым, победно светящимся в темноте и словно пытающимся мне что-то сказать.

Сморгнув слезы, я растерянно уставилась на руку, где не должно… просто не могло быть последнего Знака! Однако он был. Торжествующе горел всеми оттенками фиолетового, а окружающее его сияние, сперва охватив мою руку, вдруг полыхнуло с такой силой, что я невольно зажмурилась.

Господи… да как же это?! Откуда он взялся, если еще мгновение назад я не могла его даже почувствовать?! Ни единого отголоска не было! Ни одного предчувствия! Ни знака! Я едва не поверила в то, что больше никогда его не увижу, и почти прокляла себя за ошибку. А он все это время прятался здесь?! Невидимой, практически незаметной искоркой, которая почему-то сжалась до размеров нарисованного лепестка на моей коже и очнулась от сна лишь тогда, когда ее позвали… когда мое отчаяние заставило ее прийти в себя, вспомнив о своем назначении… боже! Но КАК это стало возможным, если не собиралась этого делать?! Как она ко мне попала?! Как вошла, если я не давала своего согласия?! Ведь, если я правильно помню, я не касалась ее, когда стояла в Восточной башне! Не притрагивалась! Да и не могла этого сделать! Хотя бы потому, что пропитанные заклятиями дабараэ камни все еще удерживали нас слишком далеко друг от друга! А отчаянно спешившие маги просто не могли успеть закончить свою работу – перенос произошел слишком быстро! Чересчур резко! Тогда, когда никто из нас не был готов! К тому же во время переноса вся сила Знака должна была бесследно иссякнуть! Ведь именно поэтому тут стало так пусто, не так ли? Если Знак перестал существовать, то его земля очень быстро умирает… я хорошо это помню. А эта земля…

Я растерянно зарылась пальцами в сухие листья.

Она действительно мертва. И в ней не осталось ни капли жизни. Просто потому, что я ее не так давно забрала. Всю, до последней капли. И это я заставила ее иссякнуть. Как раз в тот момент, когда…

И тут меня словно током ударило.

Блин! Ну конечно! Во время ритуала именно я стала посредником между Знаком и повелителем! Через меня проходила эта энергия! И ушла она действительно вся… потому что все, что было, Знак беспрепятственно отдал мне ради того, чтобы я сохранила здесь жизнь.

И я сохранила ЕГО вот так – приняв в себя! Лишь для того, чтобы сберечь в своем теле и снова… когда настанет время… бережно поднести к земле, а потом сквозь слезы прошептать:

– Я возвращаю тебе свободу…

От новой вспышки, осветившей бесплодную пустыню на многие километры, я едва не ослепла. Но сейчас мне не нужны были глаза, чтобы увидеть, как встрепенулась от моего прикосновения земля. Даже сквозь сомкнутые веки я могла разглядеть, как от ладони отделилась знакомая сиреневая искорка… та самая… первая, которую я получила в качестве дара… а может, последняя, которую мне отдали лишь на пороге гибели… не знаю, насколько мои предположения верны, но Знак тем не менее возродился. Обрел долгожданную свободу. Взлетел. После чего победно осветил царящую вокруг разруху и без единого звука ушел обратно под землю, одарив меня напоследок восхитительной волной почти что человеческого тепла, искренней благодарности и неподдельного обожания.

А спустя несколько синов под моими ногами снова задрожала земля.

Открыв глаза и невольно отступив назад, я с тихой радостью посмотрела на то место, где скрылся возрожденный Знак, и счастливо улыбнулась, когда там появился первый… пока еще крохотный… зеленый островок. Трава на нем была такой нежной, что на нее было страшно даже дышать, а неожиданно зашевелившиеся листья, под которыми происходило какое-то движение, походили на диковинных существ, внезапно решивших разбежаться в разные стороны.

Потом островок начал расти… стремительно, уверенно, жадно… захватывая все новые и новые территории и покрывая их таким же слоем нежнейшей, почти что первозданной травы, при взгляде на которую радовался глаз.

Не сдержавшись, я наклонилась и ласково погладила это чудо, ощутив в ответ еще одну волну молчаливого обожания. А потом только сидела и сквозь набегающие слезы смотрела, как возрождается вместе со Знаком земля. Как покрываются ровным зеленым покрывалом сухие стволы, как пробиваются наверх звенящие ручьи и как неимоверно быстро оживающие деревья выбрасывают вверх совсем еще свежие побеги.

За считанные минки погибший сад преобразился. Там, где совсем недавно стояли обломанные кусты, снова расцвел пышным цветом шиповник. Тоскливо поскрипывающие стволы снова обросли прекрасными кронами. Поваленные коряги и сухая листва почти пропали под мягким зеленым ковром. К небесам в нетерпении потянулись новые ветки. На их кончиках вместе со свежими листьями так же стремительно набухли первые почки. Зеленая волна захватила даже разрушенный дворец, в мгновение ока накрыв безобразные руины и превратив их в безобидный памятник древности. А когда легкий порыв ветерка донес до меня ароматы первых распустившихся цветов, честное слово, я не только тихо, облегченно рассмеялась, но еще и запела. Песнь о небе… песнь возрождения, которую так любил один мой знакомый маг и на которую благодарно отозвавшийся Знак отреагировал буйным ростом благословенной зелени.

Сколько я так сидела, прикрыв глаза и с восторгом слушая землю, не помню. Ощущение времени куда-то исчезло, подарив мне немало драгоценных минут невероятного счастья, воспоминания о котором я до сих пор бережно храню в своем сердце. Однако когда вдалеке послышались резкие хлопки, смутно похожие на звук раскрываемых крыльев, я все-таки неохотно оборвала недолгое единение. Тяжело вздохнув, поднялась. Повернула голову на звук, с беспокойством изучая темное небо над руинами дворца. И со смешанным чувством уставилась на массивный, похожий на гигантскую летучую мышь, силуэт, с огромной скоростью приближающийся