том, что все, наконец, закончилось… поэтому, когда жуткий приступ все-таки закончился, я только тихо застонала и, откатившись от многострадального куста подальше, свернулась клубком, очень надеясь, что больше меня никто не потревожит.

Как ни странно, довольно долго меня и правда никто не трогал. Закрыв глаза, я просто лежала, чувствуя, как тоненькие травинки ласково щекочут мою щеку. Осторожно вдыхала их легкий пьянящий аромат. Слушала шелест деревьев, негромкий шепот ветра, несущего блаженную прохладу. С облегчением ощущала, как он нежно шевелит волосы на макушке. И всем своим существом впитывала новые силы. Которые в какой-то миг просто обняли меня со всех сторон и, словно баюкая, неумолимо увлекли куда-то вдаль… далеко-далеко вперед, где шумело яркое разнотравье Степи, где величественно молчали древние Горы, приветственно шелестел ветками Эйирэ и укоризненно вздыхала проснувшаяся от сладкой дремы Равнина…

– Ну что же ты так долго, Хозяйка?!

– Куда ты пропала?!

– Совсем тебя заждались…

Услышав в голове знакомый голос, я измученно улыбнулась.

– Олень… Риа… Ур…

А потом почувствовала, как сверху пролился живительный водопад такой же знакомой силы, которой мне так не хватало; услышала еще один голос, в котором отчетливо слышались недовольные нотки; увидела перед внутренним взором бледное лицо с пылающими праведным гневом глазами, и улыбнулась еще шире.

– Здравствуй, брат. Передай отцу, что я вернулась…

Ли-Кхкеол, явно собравшийся что-то сказать, хмуро кивнул и исчез, вызвав напоследок ощутимый рывок Эриола. Что заставило меня, наконец, открыть глаза, тяжело вздохнуть и неохотно подняться. Для того, чтобы увидеть победно сияющее на ослепительно синем небе до боли знакомое солнце, шумящий вокруг самый обычный лес, выглянувшую из-за большого лопуха любопытную мордочку полевой мыши, усыпавшие все вокруг и кажущиеся стеклянными осколки, оставшиеся от Купола… и наткнуться на вытянувшуюся физиономию уже не крылатого, а вернувшего себе привычный вид повелителя, который, судя по всему, находился в глубоком шоке.

С кряхтением встав, я с наслаждением напилась из первого же попавшегося листа, с готовностью свернувшегося в трубочку и собравшего для меня несколько глотков холодной воды. Потом отряхнула волосы. С сожалением оторвала истрепавшиеся рукава изрядно пострадавшего платья. Тщательно умылась, прополоскала рот. А когда обернулась и обнаружила владыку все таким же стоящим и шокированно изучающим окрестности, укоризненно заметила:

– А крылья вы напрасно убрали – с ними было бы проще добраться до наших.

– Ч-что? – вздрогнул от звука моего голоса мужчина.

– Как пешком-то пойдем? И куда? Я совершенно не представляю, в каком месте Пустыни мы оказались, и где нам теперь искать своих.

– Моя магия вернулась, – невпопад заметил он, окинув меня задумчивым взором, под которым рваное платье само собой дернулось и вернуло первозданный вид.

Благодарно кивнув, я хмыкнула:

– Тогда создавайте портал поближе к болоту, а там разберемся, что к чему.

– Зачем к болоту? – замедленно спросил он, словно заново привыкая находиться в человеческом теле, но при этом обладать совершенно новыми возможностями.

Я нетерпеливо топнула.

– За тем, что там до сих пор остались ваши люди! И за тем, что они все еще сражаются с нежитью! Которой… – я, прищурившись, покосилась на ставшее мне родным солнце. – Осталось, конечно, в разы меньше, чем раньше, но которая может доставить нам немало хлопот. Вы своих магов чувствуете?

Повелитель так же замедленно кивнул.

– Да. И они просят о помощи… кажется, на нас напали?

Я замерла.

– Кто посмел?!

– Еще не знаю, – в его зрачках снова вспыхнули опасные алые огоньки. – Но непременно выясню. Держитесь!

Я и пикнуть не успела, как он размазался в воздухе и, властно схватив меня за талию, буквально пробил собой пространство, не утруждаясь больше созданием телепортов. Меня мгновенно обожгло холодом Тени, но боль почти сразу прошла, словно кто-то заботливо отвел ее в сторону и укрыл мое слабое человеческое тело непроницаемым для Пустоты коконом. А еще через миг мы вернулись в обычный мир, показавшийся мне после Изнанки особенно прекрасным. После чего меня довольно аккуратно выудили снова на свет и, мудро отпустив, негромко прорычали на ухо:

– Подождите здесь. Я должен разобраться сам.

Ошеломленная столь резким переходом из одного мира в другой, я только машинально кивнула, ощутив, как рядом взметнулось и тут же исчезло адское пламя, скрывшее стремительно меняющийся силуэт повелителя. А затем потрясла головой, прогоняя разноцветные мушки перед глазами, огляделась и вздрогнула, увидев, куда он меня принес.

– Матерь божья…

Прямо подо мной начиналась гигантская равнина, до отказа заполненная народом и надвое разделенная тянущейся в бесконечность длинной, кажущейся нескончаемой полосой земли, которую в одном месте будто срезало громадным ножом. Проходила она через прекрасно знакомую мне колонну, испещренную сложными символами, разделяла равнину на две неравные части. Так что справа от колонны находились степные просторы, сейчас почти не видимые под массой копыт и чужих сапог, а слева лежали совсем иные территории. Мрачные, лишенные привычной растительности и еще только собирающиеся зарасти сочной травой.

Если приглядеться, то там можно было различить несколько потрепанные и наполовину облысевшие деревья с обломанными корнями. Перед ними раскинулась широченная полоса жидкой грязи, которая, судя по всему, совсем недавно была полноценным болотом. Тут и там виднелись поваленные стволы, вывороченные с мясом пни. В одном месте в земле зияла довольно глубокая нора, возле которой, безжизненно раскинув устрашающе длинные щупальца, дымился на солнце гигантский многоног. Тут и там были разбросаны тела нежити поменьше. При этом часть Тварей явно нашла свою смерть от мечей, но в большинстве своем они стали жертвой яркого света, который в мгновение ока превратил их в хорошо прожаренные, мерзко воняющие туши, от одного вида которых у меня появилось желание заткнуть себе нос.

А чуть поодаль, выстроившись ровными рядами, стояли люди в темных доспехах, на которых красовался лениво изучающий зеленую веточку змей. Много людей… тысяч сто навскидку… наверное, это все, кого повелитель сумел вооружить и собрать, использовав порталы. Конечно, возможно, он кого-то намеренно оставил сторожить людские поселения, а сюда согнал самых отчаянных и смелых, но, судя по трепещущим на ветру вымпелам и совершенно чистым броням, большая часть этих людей даже не вступила в схватку с нежитью. Как если бы они заранее были готовы к тому, что увидят после переноса, вооружились всем, чем могли, а потом только ждали приказа, чтобы встать непреодолимым заслоном на пути второй такой же армии. Которая собралась на другом конце равнины мрачной черной массой и недобро посверкивала на солнце чистейшим адароном.

При виде скаронов у меня на душе потеплело.

Нашли меня. Раздолбали вдребезги все преграды и даже уши накрутили какому-то пернатому снобу, чтобы до меня добраться. Сколько тут