оказался в данной ситуации — раньше ему не приходилось оправдываться перед девушкой по поводу предыдущих отношений.

Но это его «перезвоню потом», откровенно говоря, дико взбесило.

Конечно, Артём догадался, что я всё поняла. Попытался как-то объясниться, правда вышло не очень. Ну хоть извинился, пообещав занести ненужные контакты в «чёрный список» и удалить из телефонной книги, а подобное впредь не повторится. После чего он предложил выехать и поговорить обо всём в машине по пути в город. А главное, попросил доверять ему.

Ладно, поверю.

Мы попрощались с его родственниками и разъехались в разные стороны. Хоть притворяться больше не надо, да и скрыть свои эмоции невозможно — по нашему поведению было заметно всё… Мама Артёма на прощание даже прошептала мне на ухо слова благодарности — она очень рада знакомству со мной и тому, что её сын счастлив.

Не обмануться бы… и не обжечься…

* * *

— Насчёт того звонка… — он замешкался и резко замолчал. С силой сжал руль.

— Сомневаюсь, хочу ли это знать, — я посмотрела на него.

Артём бегло обернулся, нахмурился и тут же вернул внимание на дорогу.

— Та женщина — не моя любовница. Это наша клиентка по последнему заказу.

— И что Ренате нужно от тебя вне рабочего времени? — «противная дамочка, ведёт себя заносчиво, вольготно и нагло, меня и вовсе терпеть не может, постоянно требовала оставить их с Артёмом наедине, когда приходила к нам в офис» — значит, быть заблокированной в его телефоне ей не грозит. Пока… Теперь понятно, почему ему неудобно стало передо мной, ведь проект в стадии реализации, и им придётся видеться, общаться… — Не молчи, ответь уже что-нибудь.

— Я имел неосторожность проявить излишнюю обходительность по отношению к ней. Ты же знаешь к каким уловками иногда приходится прибегать ради заключения новых договоров. Она, видимо, неправильно восприняла и расценила мой посыл, перепутав обычную вежливость и галантность с личным интересом. Достаёт звонками, но повода я не давал и полагал, что взрослая женщина, которая занимается и руководит серьёзным бизнесом, умеет разделять такие понятия.

— Предлагает встретиться? — не нравится мне это.

— Что-то вроде того. Под предлогом дополнительно обсудить план будущей застройки коттеджного посёлка, пытается заманить то в ресторан, то к себе домой.

— А ты? — «только поступки имеют значение».

— А я… — он дотянулся до моей руки и мягко сжал пальцы. — Люблю тебя, маленькая. И все мои действия продиктованы этим. Надеюсь, простишь…

«Надеюсь, простишь…» — какие такие действия имел в виду Артём? Ничего не понимаю. Даже фраза «люблю тебя» меркнет на фоне того, что я вдруг осознала простую вещь и задалась логичным вопросом: «Чего ждать от него?». Неизвестно… Как друга и начальника, я хорошо знаю его, а как мужчину — ещё только предстоит выяснить, на какие поступки он способен, когда в основе этого лежат собственные потребности, мнение и мировоззрение.

— За что простить? О чём ты вообще говоришь? — «это то самое признание, которое не успел сделать?» — и явно оно не связано с предыдущими откровениями.

— Про бесцеремонное вмешательство в твою жизнь. Я виноват перед тобой, из-за меня у тебя не складывались отношения со всеми, кто пытался ухаживать за тобой. Если не в буквальном смысле, то частично уж точно — моя вина есть.

— Поясни, — я напряглась.

— В последние полгода… — Артём шумно вздохнул, выпустив мою руку из своей ладони. — В общем, когда у тебя появлялся новый поклонник, я прикладывал максимум усилий, лишь бы он исчез, больше не маячил на горизонте и никогда не напоминал о себе.

«Ого?» — вот так заявление!

— Продолжай… — пока просто выслушаю.

— Да, я эгоист, не отрицаю, и хоть не имел прав на тебя, как и указывать, с кем встречаться, а с кем ни в коем случае, я не мог допустить, чтобы ты досталась кому-то другому. Поэтому отшивал всех.

— И как делал это? — «очень любопытно».

— Пообщался. Предметно. Обстоятельно. И, поверь, никто из них даже не стремился отстоять свои интересы. Соглашались с моими доводами и быстро сливались, с лёгкостью отказываясь от тебя, из чего прихожу к единственному выводу — они не вынашивали серьёзные намерения. А несколько мужиков и вовсе оказались женаты. Как такой вариант? Только обожглась бы и разочаровалась. Считай, спас.

— Я не знала об этом, — смутные чувства вызвали его слова, и теперь терзают.

Странная забота получается…

С одной стороны, приятно, что яро защищал меня от ошибок, ограждал от последствий и негатива, но, при этом не давал ни крошечного шанса попробовать (я про тех ухажёров, кто был свободен), а сам ведь в монахи не торопился записываться, у него-то были женщины. Всегда были. Много женщин! — которых я, периодически, наблюдала в нашей общей компании. Понимаю, мужская физиология устроена по-своему, и то, что Артём с кем-то встречался, ничего не значит. Впрочем, никогда не скрывал фривольных взглядов на отношения.

Правда, в последнее время, он всё чаще и чаще в гордом одиночестве приходил на разные мероприятия, и ещё чаще уделял мне максимум внимания, а я не воспринимала подобное поведение как нечто особенное. Может, зря? Хотя проявлять инициативу первой всё равно не стала бы. И как верить ему? Если раньше не обременял себя обязательствами, то почему вдруг со мной изменится. Сейчас говорит «люблю», а потом, когда страсти поутихнут, будет думать иначе. Или того хуже, следовать принципу — «одно другому не мешает, никак не связано и предательством не называется».

— Засомневалась?.. — он без труда угадал мои мысли.

— Хорошие хоть среди них были? — я не стала отвечать на вопрос. Сомнения — это нормально, и ничего плохого в этом нет.

— Что ты подразумеваешь под хорошим? Честность и порядочность? Наверное, да, были, я не вникал, — Артём заметно разозлился. Сжал руль до хруста костяшек пальцев. — Больше на своё мнение и ощущения опирался, когда разговаривал с твоими поклонниками. Если отбросить женатиков, то остальные — «ни рыба ни мясо», как мне показалось. Отношения с ними быстро наскучили бы. А если сравнивать со мной, то…

— Я никого не собираюсь сравнивать с тобой, — перебила его. Прикоснулась к нему, погладив плечо успокаивающим жестом.

— Сравнения будут не в мою пользу, — он грустно усмехнулся. — Если судить по образу жизни, то я не имею права раздавать советы, как надо поступать, а как — ни при каких условиях.

— Прости, я не хотела тебя задеть и обидеть, — то, что мы подняли эту тему, здорово конечно, но, по-моему, куда-то не туда нас занесло, словно в форме претензий уже выясняем, кто и в чём неправ,