Внутри просторного, сплошь заасфальтированного двора высился трехэтажный кирпичный особняк с кокетливыми башенками. Судя по архитектуре, особняк был времен еще советской постройки, но в отличном состоянии. Я подошла к входной двери, думая обнаружить еще одно переговорное устройство, но дверь, похоже, хитрого оборудования не имела. Я потянула ручку на себя, и она приветливо распахнулась. В огромном холле-прихожей я сразу обнаружила хозяйку особняка. Она восседала в центре холла в плетеном кресле-качалке и явно не собиралась ни приглашать меня в гостиную, ни даже предложить присесть. По крайней мере, никаких других стульев или кресел в холле не наблюдалось. Только зеркальные встроенные шкафы и резной телефонный столик темного дерева, на котором гордо высился якобы старинный пластиковый телефон.

Я остановилась возле дверей. Таисия милостиво кивнула мне головой и тут же начала свою речь:

– Полина, я считаю, что свои сто пятьдесят долларов ты честно заработала.

Видимо, на моем лице отразилось такое изумление, что она сочла нужным пояснить свою мысль:

– Я готова была заплатить триста за живую девушку. Мертвая, на мой взгляд, стоит значительно дешевле. Я надеюсь, ты меня хорошо понимаешь? Так вот, у меня для тебя есть еще работа. Дело в том, что в последнее время вокруг меня происходят… скажем так, странные вещи.

Она сделала паузу. Я молчала тоже, с тоской думая о том, что эта музыка будет вечной. Мне придется разыскивать все новых людей, о которых неизвестно ничего, кроме имени, и которых, возможно, уже нет в живых. В крайнем случае, скоро не будет. Мои поиски сильно сократят их пребывание на этом свете. Может, мне все же написать заявление об уходе из салона «Пани Моника» и открыть частное детективное агентство? И в дворники идти не придется. Заниматься буду тем же, что и сейчас, только смогу сама отбирать клиентов, с которыми готова работать, и отсеивать всех прочих. А что, классная идея! Правда, кажется, лицензию частного детектива выдают лишь тем, у кого есть опыт оперативной работы в милиции… Или это необязательно?

– Полина, ты меня внимательно слушаешь? – отвлекла меня от раздумий Таисия. – Так вот, я расскажу тебе занимательную историю. 20 лет назад, когда я была молодой и красивой…

В то, что Таисия когда-то была молодой, верилось с трудом. В то, что она к тому же была красивой, не верилось вовсе. Тем не менее историю пришлось выслушать. Двадцать лет назад Таисия являлась неработающей замужней дамой. Ее муж, весьма пожилой ювелир, торговал из-под полы дефицитными в то время золотыми колечками, браслетиками и сережками и в то время, когда народ жил огромными семьями в коммунальных комнатушках, отгрохал себе трехэтажный особняк.

Таисия вышла замуж сразу после школы, высшего образования не получила и ни дня не работала. Она считалась домохозяйкой, детей у нее не имелось, и в принципе она была бы вполне довольна судьбой, если бы не страшная скука. В то время не открывалось столько салонов красоты и стильных парикмахерских, советские труженицы делали прически редко и дешево. Шопинг по магазинам с пустыми прилавками тоже не доставлял особого удовольствия. К тому же муж доставал Таисии импортные шмотки, покупая их у знакомых моряков. Помаявшись в огромном пустом особняке несколько лет, Таисия выбрала единственное доступное для нее развлечение – завела себе любовника.

Илья был на несколько лет моложе, учился на последнем курсе Политехнического института, играл на гитаре и вовсю радовался жизни. Девушки его любили, а интимная связь с взрослой замужней дамой еще больше приподнимала его в собственных глазах. Особых чувств к Таисии он, похоже, не питал. Впрочем, Таисия тоже старалась не влюбляться, понимая, что такая связь ненадолго. Но сердцу не прикажешь…

– Я знала, что у этого красавчика есть невеста и еще куча девчонок на шею вешаются, он мне сам рассказывал. Я понимала, что, когда он женится, мы, скорее всего, расстанемся. Но когда он мне пел… – Таисия закатила глаза и надолго замолкла. Я терпеливо ждала продолжения. – Мы встречались обычно днем, когда муж работал в своей мастерской, а Илья прогуливал очередную лекцию. Но в тот день я свидание не назначала…

В тот злополучный осенний день Таисия вышла из дома всего на полчасика, прогуляться по парку. Вернувшись, она обратила внимание на то, что калитка оказалась незапертой. Она с опаской остановилась у забора. С одной стороны, в дом могли проникнуть грабители, и тогда самое разумное – бежать к ближайшему телефону-автомату, вызвать милицию и войти в дом вместе с участковым. С другой стороны, ключ от калитки имелся у Ильи, и он, приходя на свидание, частенько забывал запереть калитку. И где гарантия, что этот лоботряс не устроил ей сегодня сюрприз? А она поднимет на ноги милицию, и в результате слух о непрошеном госте, у которого имеется свой ключ от дома, непременно дойдет до мужа. Так что ей делать?

Поколебавшись немного, Таисия приоткрыла калитку, встала в проеме и с силой нажала на звонок. Если это Илья, он должен как-то проявить себя, например, выглянуть из окна. Выглянет, увидит ее и выйдет на порог. Она все жала на звонок, но занавески на окнах оставались неподвижными. Таисия задумалась. Постояв еще немного в дверях, она решительно вышла на улицу и пошла искать телефон-автомат.

Она позвонила по «02», узнала телефон участкового и, договорившись о встрече, почти полчаса провела у собственного забора. Она рассудила так: если грабители все еще в доме, то рано или поздно им придется выйти через калитку. Конечно, она не станет в одиночку их задерживать, она еще в здравом рассудке. Но, по крайней мере, постарается их рассмотреть и запомнить хоть какие-нибудь приметы. Но из дома никто не появлялся. Наконец вдали показалась долговязая фигура в милицейской форме.

– Участковый Петров Петр Иванович. Так что, говорите, воры забрались в дом?

– Понятия не имею, – твердо сказала Таисия. – Но, когда я уходила на прогулку, лично запирала калитку на ключ. А когда вернулась, калитка оказалась открытой.

– Кто, кроме вас, имеет ключи?

– Только мой муж, – секунду поколебавшись, ответила Таисия. – Но он на работе. Кроме того, перед тем как звонить в милицию, я долго трезвонила в звонок на заборе. Если бы мой муж внезапно вернулся домой, он выглянул бы в окно. А так, похоже, в доме посторонние.

– Понятненько. Ну что же, заходим, – и участковый решительно вошел во двор и направился к дому.

Таисия с недоверием следила за ним. Ну хоть бы пистолет из кобуры вытащил… А если грабителей несколько? Но в то же время ей слабо верилось в то, что обычные воры засели в чужом доме, как будто в собственном. Что им мешало давно из него уйти? И у нее как-то неприятно заныло в груди.

Участковый легко открыл дверь дома – она тоже оказалась незапертой. Дверь за собой Петров затворять не стал, но Таисия остановилась в нескольких шагах от порога. Нет, если там вооруженная банда, она в дом не войдет. Ей внезапно сделалось дурно, и она прислонилась к стене дома, напряженно прислушиваясь к шагам участкового внутри прихожей. Шаги постепенно удалялись, вот скрипнула дверь гостиной… Внезапно раздалось слово, весьма похожее на то, что Таисия обычно читала на ближайших заборах. Через пару минут участковый возник на пороге.