Он быстро подбежал к старику и, наклонившись к самому уху, стал ему что-то говорить.

— Сколько часов назад ребята пропали? — спросил Иван, наблюдая за Кульчиным и его учеником.

Сергей глянул на часы.

— Часов семнадцать.

— Звонили куда-нибудь?

— Вот только собирались — и вас увидели. Ну что они там? Мне кажется, мы зря теряем время.

— Нет, не зря, — возразил Иван. — Я про него много узнал, пока сюда ехали. Думаю, этот старик сейчас единственный, кто реально может помочь.

Женя закончил говорить и, присев на корточки перед шаманом, стал смотреть ему в лицо. Кульчин, видимо, что-то ответил и показал рукой в сторону озера. Вэла кивнул, подал ему с земли хорей и быстро вернулся к катеру.

— Сказал ехать за ним. Надо с духами говорить.

— Может, лучше мы дадим вам спутниковый телефон, а сами поедем, пока ещё след разглядеть можно? — предложил Сергей. А позже созвонимся и…

— Нет, — твёрдо перебил Вэла. — Нам всем сейчас надо ехать за ним. — Он посмотрел на проехавшую в это время мимо них упряжку. — Послушайтесь, пожалуйста. Надо делать, как дедушка говорит. Он поможет. Поверьте!

Сергей посмотрел на Павла.

— Что делать будем?

Тот со вздохом пожал плечами.

— Едем за шаманом. Задержимся на пару часов. Он же шаман и сто лет на свете прожил, знает, наверное, что говорит.

— Да уж, аргумент… — пробормотал Сергей, забираясь в «Мячик».

Подъехав к краю леса с восточной стороны, Кульчин остановился, довольно проворно для своих лет вскочил с нарты и стал отвязывать из упряжки крайнего оленя. Женя, бросив свою упряжку в стороне, кинулся ему помогать.

Чтобы не пугать рёвом двигателей животных, Павел поставил катер у кораля.

— Интересное старик выбрал место для камлания, — заметил Сергей, поднимая дверь. — Там дальше, метров через тридцать, в лесу длинный холм. Святилище древнее. Мы с археологами прилетали сюда несколько лет назад, чтобы изучить его, но не успели. Вертолёт раньше, чем планировалось, прилетел за нами, пришлось всё бросить и возвращаться в Надым.

Как только Павел, Иван и Сергей вышли из катера, к ним подбежал Женя.

— Помогите дрова отнести. Только потоньше берите. Скорее!

В куче дров, которые вчера Костя с Дмитрием привезли, тонких веток почти не было, поэтому Павел достал из «Мячика» топор, бензопилу, быстро нарезал коротких чурок и их тут же порубили на части.

Пока Сергей и Павел разводили костёр, Женя и Иван, направив, по ненецкому обычаю жертвенного оленя мордой к солнцу, накинули ему на шею сделанную посередине длинной верёвки петлю и, растянув два конца в стороны, задушили его. Убрав верёвку, они принесли тушу ближе к костру и уложили на спину, воткнув рогами в землю.

Кульчин тем временем развязал лежавший на его нартах короб, достал из него две оленьи шкуры и расстелил их на земле. Развернув из старых тряпок вырезанные из дерева фигурки каких-то животных и птиц, он расставил их на одной шкуре. Потом вытащил небольшой нож с костяной рукоятью, старинную медную чашу, кованый железный черпак, несколько непонятных мелких предметов и разложил всё это на второй шкуре.

Когда костёр разгорелся, Сергей, Павел и Иван сели на траву в стороне и стали ждать, что будет дальше.

Закончив приготовления, Кульчин снял пояс с висевшим на нём ножом и медвежьими клыками на цепочках, снял малицу и сложил всё на нарту. Поверх выцветшей старой энцефалитки через шею у него висела небольшая сумка, похожая на туцю — ненецкую женскую сумку, в которой хозяйки хранят предметы для рукоделия: иглы, бисер, высушенные жилы, кусочки меха и так далее. На голову шамана смотреть было жутковато. Лысая, почти чёрная, на тонкой высохшей шее, она была как-то несуразно вытянута, а вместо ушей чернели две дырки. Раздевшись, он взял лежавший на шкуре нож, быстрыми, точными движениями снял с боков оленя шкуру и выпотрошил тушу. Женя находился рядом с ним и немного помогал, придерживая то здесь, то там. Отрезав небольшой кусок мяса, шаман обмакнул его в скопившуюся внутри туши кровь, вытащил из висевшей на шее сумки что-то завёрнутое в тряпки и стал мазать это куском окровавленного мяса.

— Это он свою смерть кормит, — тихо сказал Иван. — Там деревянная кукла в одёжках. Пока ехали, каждый раз, когда садились есть, он сначала свою смерть кормил, потом сам ел. Говорит, пока он её кормит, живёт. Перестанет кормить, умрёт. Вернее, сам он толком не говорит, его Женька-то понимает, а я ни одного слова не разобрал. Вроде я тоже хант и по-ненецки хорошо знаю… А так Женька переводит, а дед только головой кивает.

Накормив смерть, Кульчин спрятал её обратно в сумку. Затем взял медную чашу, зачерпнул в неё крови, отрезал несколько кусочков мяса и бросил туда же. Издавая какие-то нечленораздельные, протяжные звуки, шаман вынул из чаши один кусок и бросил его в огонь, потом подошёл к каждому и дал по кусочку — Жене, Сергею, Павлу, Ивану. Сырая, ещё тёплая оленина с кровью для всех присутствующих была пищей привычной и даже деликатесом, поэтому никто от такого угощения не отказался. Даже Сергей, уже много лет не употреблявший крови, сделал сейчас исключение. Оставшуюся в чаше кровь шаман выпил сам и поставил пустую посудину на шкуру. Вынув из короба позвякивающий металлическими подвесками халат, окованную медными полосками шапку, короткие сапоги с железными, ручной ковки нашивками, небольшой бубен и колотушку, шаман облачился в костюм. Что-то приговаривая, он стал подносить бубен к огню и делать им пассы. Так продолжалось с минуту. Потом он резко поднялся и громко ударил колотушкой по натянутой коже. Раз, два, три… Глухой, низкий звук понёсся над тундрой. Ударяя всё чаще и чаще, шаман начал быстро двигаться вокруг костра. Он то наклонялся к огню, как будто говорил ему что-то, чего не должны слышать остальные, то отходил подальше в сторону и, двигая расставленными в сторону локтями, изображал какую-то птицу. Глядя в небо и подняв над головой бубен, он обращался к небесам, а потом садился на землю и, низко склонившись, что-то нашёптывал духам земли. Всё это повторялось снова и снова. Удары бубна становились всё чаще и громче. Несколько раз он останавливался, зачерпывал чашей немного крови, выливал её в костёр и взмахами бубна направлял дым на стоящие на шкуре фигурки. Дым от костра то поднимался вверх ровным столбом, то закручивался причудливыми спиралями, то исчезал вовсе. Зрелище было завораживающее и пугающее.

Сергей за свою жизнь видел шаманские обряды на Таймыре, Чукотке, Алтае, в Бурятии, но этот был