Перед глазами всплыли аппетитные женские округлости в обрамлении эльфийских кружев. Сверху новый преподаватель по маскировке была щедро наделена. Недаром адептов сразили провокационно расстегнутые две проклятые пуговички.

И не только адептов. Очередной бокал треснул в руке.

— Не нервничай, — опять неправильно понял его Виланд. — Уверен, что у тебя не будет повода писать разгромные замечания. Я специалистов вижу за версту. Девочка еще себя покажет.

— Я хочу, чтобы из Академии выходили воины. А не то, что было в последнем выпуске.

— Все хорошо с последним выпуском, — слегка обиделся ректор.

Я покачал головой.

— Ты же сам военный и знаешь, что в итоге с них потом еще три шкуры сойдет, пока они заматереют. Не хочу, чтобы в случае вспыхнувшего конфликта они пошли на корм падальщикам. Раньше в подготовке вы были более требовательны. Расслабились в мирное время.

Друг проглотил неприятную пилюлю, понимая мою правоту. Слишком много смертей вот таких бравых молодых парней мы видели на войне.

— Две недели, — проговорил я мрачно, — две недели, Виланд. Я не буду привирать в отчете. Надеюсь, твой нюх тебя не подводит. Потому что под вопросом твое место.

ДЭРИН

После дополнительной тренировки я даже не помнила, как уснула. До комнаты-то добралась с трудом. Три часа скакать по лесу вместе с кучей здоровых парней, которым надо одновременно вбить теорию и показать ее на практике… У меня ныли мышцы и мозг. Второй вообще отказывался думать. Я смутно помнила, как ополоснулась под душем, выползла в комнату и уснула прямо в полотенце.

Оттого и проснулась рано утром. В открытое окно потянуло свежим ветерком, стало весьма прохладно. Сначала я нащупала одеяло и закуталась в него, а потом поняла, что заснуть уже не смогу. Тем более внутри стало зудеть: ты тут валяешься, а Хам небось уже рыскает по Академии и думает, как нагадить Виланду.

После такого я и вовсе открыла глаза, села и встретилась взглядом с яркой птицей. Словно кусочек радуги прилетел ко мне на подоконник. Радужная амадина. Птица, обожающая передавать послания. Среди эльфов такой способ общения считался крайне романтичным.

— Так… — пробормотала задумчиво. — От кого ты?

Амадина повернула голову, мигнула ярко-красным глазом и открыла клюв.

За что они и были среди нас популярны, так за внешность и голос.

— Приветствую, Дэрин Цвет Ночи, — раздался нежный голосок. — Хочу сообщить, что буду безумно рад встретиться в пять часов. Надеюсь, сюрприз придется тебе по сердцу и душе. Я сам приеду за тобой.

По завершении послания птица выдала красивую заливистую трель, взмахнула радужными крыльями и улетела, оставляя после себя ощущение приближающегося праздника, чего-то светлого, хорошего.

Я понятия не имела, что меня ожидает и от кого послание. Таких явных поклонников у меня не было, но красивый жест я оценила. Было безумно приятно. Явление амадины зарядило позитивом. Тревоги отошли на второй план, а в душе крепла уверенность, что сегодня меня ожидает потрясающе хороший день.

И я не ошиблась. Мои адепты блестяще прошли практическое занятие, заслужив мое одобрение. И плевать, что Хам хмурился, подозрительно косился в мою сторону и кривил губы. Замечаний от него не поступало!

Да и попробовал бы он придраться! На этот раз мы с группой выступали единым фронтом. Мои распоряжения выполнялись беспрекословно. Больше не было смешков, язвительных замечаний и расхлябанности. Будущие боевые маги были собраны, внимательны и полны решимости утереть нос проверяющему. И нам это удалось. Зря я, что ли, вчера с ними допоздна разбирала их сильные и слабые стороны и повторяла материал?

Поняв, что халявы не будет, а в связи с проверкой можно легко вылететь, потеряв все, они с двойным рвением вгрызлись зубами в гранит науки. Иного от них я и не ожидала, дураков в АБМ не держат.

По окончании занятия я едва держала лицо, чтобы не расплыться в торжествующей улыбке и не дразнить Хама своим сияющим видом, а то он точно нашел бы способ мне настроение испортить.

Когда мы вышли из портала, высший небрежно бросил:

— Сегодня было немного лучше.

Немного?! За это слово, брошенное, как подачка, я готова была вцепиться ему в горло в прыжке, но сдержалась и обернулась к парням:

— Вы молодцы. Не без шероховатостей, но прогресс налицо.

Хам, собирающийся уже уходить, задержался, окинув меня недовольным взглядом. Да пусть сожрут его нарры! Адепты заслужили похвалу.

Ребята заулыбались и вдруг подобрались, прогоняя усталость с лиц, и приосанились. Даже Хам медлил и не уходил, глядя поверх моего плеча. Обернулась, увидев двух вчерашних знакомых, торжественно вышагивающих к нам на каблуках по полигону. Каждая девушка держала на вытянутых руках коробку. Я о них и забыла.

Под столь пристальным вниманием мужских глаз девушки зарделись.

— Мы собрали личные вещи Тарри, — произнесла эльфийка.

— Благодарю, — кивнула я.

— О ком речь? — Высший не был бы собой, если бы не сунул нос не в свое дело.

— Девушки, позвольте представить вам Хам… — запнулась, мысленно проклиная дурацкое имя, и быстро исправилась: — Лорда проверяющего.

— Вы тот самый прославленный Хамсферженвальд Заурронский дель Аби? — восторженно воскликнула провидица, глядя на него влюбленными глазами. Я даже зауважала ее за то, с какой легкостью слетело это непроизносимое имя у нее с языка.

Хам взглянул на девицу благосклонно.

— А можно взять у вас интервью? Я как раз готовлю реферат о битве при Тулоссе, и важен взгляд непосредственного участника событий, героя войны, — выступила вперед эльфийка.

— Я сейчас несколько занят. — Демон оглядел глазеющих адептов и спросил: — Кого ждем? Занятие разве не окончено?

— Они не уходят, не получив от меня разрешения, — заступилась я за них и сказала: — Вы свободны. До завтра.

Нехотя все стали расходиться, заинтересованно поглядывая на красоток.

— Можно взять у вас автограф? У меня как раз с собой книга о ваших подвигах, — продолжила наступление эльфийка, не давая своей подруге и рта раскрыть. Устраняя конкурентку, она с милой улыбкой сунула ей коробку, поставив поверх коробки провидицы и закрывая той лицо. — Подержи минутку. — И достала из кармана широкой юбки книгу, создавая впечатление, что это ее любимое чтиво.

Возмущенная такой подставой, провидица дернулась, верхняя коробка заскользила и перевернулась, роняя на землю несколько конспектов, записную книжку и заколку для волос.

«Негусто», — отметила я, разглядывая все это богатство, и присела помочь собрать вещи.

— Остальные конспекты разобрали, ведь Тарри они уже ни к чему. Там еще платья остались. Мы упаковали, но ведь наряды вряд ли ей нужны, раз она их не взяла? — смущенно произнесла девушка.