Но вот прямо перед ней – леди Наоми, собственной персоной.

Она стояла на галерее, наблюдая за ними. Амелия не могла отвести от неё глаз. И не могла поверить в то, что она настоящая! Молодая женщина с благородной осанкой держалась так, словно она танцовщица на сцене. Или ниндзя. Её раскосые серые глаза, длинные чёрные волосы и утончённость фигуры напомнили Амелии иностранцев-аристократов, с которыми когда-то время от времени работала мама.

Впервые Амелия не могла упрекнуть брата в том, что он влюбился с первого взгляда. Не то чтобы Джеймс мог на что-то надеяться с такой женщиной, как она.

Когда леди Наоми подошла ближе к перилам, свет упал на длинный изогнутый шрам, тянувшийся вдоль её правой руки – от плеча к запястью. Бугристый зазубренный рубец говорил о том, что рана затягивалась с большим трудом. Тем не менее каким-то непостижимым образом следы такой ужасной травмы придавали ей очарования.

– Неужели я только что видела наступление воинов Брин-Хаска? – спросила она. И даже тембр её голоса завораживал.

Амелия кивнула и затем откашлялась:

– Да.

– Но в чём причина? Вы же ничем их не обидели, правда?

– Не мы, – вымолвил Чарли. – Они выслеживают крыс!

Леди Наоми негромко взволнованно вскрикнула и устремилась вниз по лестнице. Несмотря на спешку, она двигалась бесшумно и плавно, словно кошка. Спустившись в фойе, она ослепительно улыбнулась, встала между ребятами – она оказалась чуть выше Чарли и на дюйм или около того ниже Амелии – и взяла их за руки.

Ещё до того, как Амелия осознала тот факт, что леди Наоми не просто реальна, но ещё и дотронулась до неё, женщина увлекла её в сторону кухни.

– Пойдёмте! – воскликнула она. – Вы вряд ли ещё увидите что-то подобное, обещаю!

Они вбежали на кухню через дверной проём, в котором ещё недавно была дверь, теперь изрубленная топорами бринхаскийцев. Воины уже окружили пятачок рядом с плитой. Пока ничего не произошло, но в воздухе явственно ощущалось сильное волнение, как будто вот-вот должна разорваться бомба.

Король Хиббл взглянул на троицу:

– Миледи, вы прекрасны. Мы просим вас уберечь детёнышей от сражения.

– Да, ваше величество. – Она склонилась в реверансе, а потом обратилась к детям: – Что ж, нам нужно подняться повыше.

Они забрались на дальнюю столешницу: Чарли залез в раковину, как мистер Снейвли, а Амелия устроилась рядом на сушилке, подобрав под себя ноги. Леди Наоми присела на хлебницу и, осмотревшись, вооружилась точилкой для ножей. С этого места им открывался прекрасный вид на всю кухню.

По сигналу короля Хиббла передовой отряд воинов приблизился к баррикаде из половиц и начал ломать её мечами. Прежде чем им удалось хотя бы немного повредить её, весь участок пола под ними взлетел на воздух. Взорвались не только те доски, что вскрывали в своё время отец и мистер Снейвли, но целый квадратный метр пола. Армия Брин-Хаска угодила в западню – задние ряды воинов отбросило к стенам, остальные провалились в зияющий пролом.

Застигнутые врасплох и наполовину оглушённые взрывом, король Хиббл и его воины беспомощно ухнули прямиком в лапы к разъярённым киберкрысам со светящимися глазами – целая армия буквально испарилась.

Чарли шумно вздохнул:

– Это же будет настоящая резня!

Оставшиеся солдаты, слегка контуженные, с трудом поднялись на ноги. Они собрали оружие и молча ринулись к дыре в полу, стремясь нырнуть в бездну, чтобы как можно скорее присоединиться к своим товарищам.

– Это будет бойня, – в ужасе прошептала Амелия.

Леди Наоми злобно усмехнулась:

– О да.

Кухня наполнилась яростными криками. Где-то под полом шло сражение. Из-за невозможности наблюдать за происходящим Амелия быстро научилась отличать пронзительный крысиный визг от бравого боевого клича бринхаскийцев. Время от времени, правда, в проломе мелькали то длинные чешуйчатые крысиные хвосты, то вспышки мечей и щитов.

Затем гостиницу сотряс мощный толчок, и все половицы на кухне, мгновенно разлетевшись в щепки, обвалились вниз, подняв в воздух густое облако пыли.

– Что это было? – вскрикнул Чарли. – Кто это сделал?

Леди Наоми в изумлении рассмеялась:

– Я не знаю. Бринхаскийцы не используют бомбы или какие бы то ни было механизмы, хотя и умеют управляться с ними, когда их находят.

– Крысы что – заминировали пол? – спросила Амелия.

– Похоже на то, – ответила леди Наоми. – Вероятнее всего, они готовились к массовому побегу, на случай если бы им пришлось экстренно покидать гостиницу. Сомневаюсь, что подрыв пола обеспечит им преимущество в этой схватке.

– Тогда почему они совершили его сейчас? – не унимался Чарли.

– Не думаю, что это они. Скорее наши гости просто решили посмотреть, что получится, если активировать штуку, которую они обнаружили.

– Чего? – с удивлением спросил Чарли. – Они взорвали бомбу, не зная, к чему это приведёт? Они что, ненормальные?

– Самую малость, – улыбнулась леди Наоми. – Они терпеть не могут неопределённости, но обожают хаос – взорвав бомбу, они заставили крыс сражаться на своих условиях.

– Хотите сказать… – Амелия не договорила, отвлёкшись на новую сцену, разворачивающуюся перед ними. Сотни маленьких пушистых тел выбрались из-под толстого слоя древесной пыли и опилок, отряхнулись и снова ринулись в атаку. Теперь, когда ей открылось поле боя целиком, она поняла, что действительность оказалась куда хуже и страшнее её представлений о ней. Крысы превосходили своих противников во всём: в размерах, в телосложении и особенно в количестве – их было во много-много раз больше. Они буквально затопили собой шестьдесят маленьких инопланетян.

Амелия видела, как тут и там бринхаскийцы по двое спина к спине сдерживают натиск десятерых крыс, а то и больше. Один из воинов рубил неприятеля мечом, даже когда тот тряс его как куклу, зажав в своей пасти. Крысы продолжали наступление – они лезли прямо из-под земли. Их глаза светились красным светом, и время от времени девочка улавливала серебряные вспышки от электронных имплантов. Всё, что она знала, – с их помощью они свободно общаются друг с другом на расстоянии. Что могут противопоставить такому воины Брин-Хаска?

И всё же она заметила: несмотря ни на что, количество поверженных крыс росло. Там, где раньше наблюдалось одно лишь бурление, стали появляться небольшие островки спокойствия – наваленные друг на друга крысиные тела.

– Хотите сказать, – снова начала Амелия, недоумевая, – бринхаскийцы действительно могут одержать победу?

– Вне всякого сомнения, – отозвалась леди Наоми.