Кай, ты будешь следить за временем начала и окончания этого поединка. И возьмите теплое покрывало, на случай, если наша кандидатка провалит испытание, искупавшись в ледяной воде.

Кан дал понять, что собрание окончено, и Элена первой вышла из Главного Зала. Она ещё не понимала, что будет делать, но её приятно согревала уверенность, появившаяся на собрании.

В коридоре её догнала Ханн, и вместе они вышли на свежий воздух.

— Я до конца не поняла, что произошло, — начала Ханн, — но ты точно уверена, что справишься?

Элена безучастно пожала плечами, а Ханн продолжала:

- Нэта Кан в последнее время не перестаёт удивлять. Когда ты успела перейти ему дорогу? Почему именно поединок? Почему именно с ним? Боится, что я или Кай можем поддаться? — вслух размышляла она.

— Я бы сама хотела узнать ответы на все эти вопросы, — ответила Элена, вдыхая свежий воздух полной грудью. Она закуталась в тёплую накидку, чувствуя, как холод пробивает её до костей.

— Сана сказала, что все твои движения и жесты выдают в тебе воина, неужели ты сама не обращала на это внимание? Даже я заметила на тебе пару шрамов и отметин

- Я думала, что эти царапины и шрамы на мне оставил Мрачный Лес во время погони, — покачала головой Элена, — я правда ничего не помню. Но Ханн, ты же видишь — у меня нет выбора, и завтра я выложусь по полной. Надеюсь, мне удастся избежать ледяной воды, простудиться в разгар зимы — далеко не самая приятная затея. Пойдём поскорее в тепло, я замёрзла.

— Просто будь осторожна. Иль Кан явно что-то затеял. Он мог поставить вместо себя того же Дхаррана, который не раз принимал экзамены в воинской школе.

- Но ведь именно Кан отвечает за пополнение отряда, логично? — пыталась найти разумное объяснение Элена.

— Ты не понимаешь. Я более чем уверена, с ним явно что-то не так, — сказала Ханн

— Что ты имеешь ввиду? — не поняла Элена

— Он стал ещё более мрачным, более жестоким, после того рокового задания. Его словно подменили. Мы пытались выяснить больше подробностей, но он только злится и уходит от ответа. В прямом смысле — разворачивается и уходит, даже посреди разговора. Его уважают и чтут за прежние заслуги, и лишь поэтому он всё ещё наш Нэта.

— Я не думаю, что принятие меня в отряд и тот случай как-то связаны между собой. Не накручивай себя, Ханн. — попыталась успокоить её Элена

— Не знаю, подруга, но я переживаю как никогда. Он явно настроен против тебя, но я не могу понять почему…

— Я не столь важная птица, чтобы быть объектом его внимания, и постараюсь держаться от него подальше. Но, знаешь, что? — задумчиво произнесла Элена, стоя у входа в жилое крыло

— Что? — удивлённо посмотрела на неё Ханн.

— Его взгляд…Что тогда, что сейчас…Я вижу в его глазах нечто потустороннее, и это нечто пытается вселить в меня страх. И в то же время, это «нечто» боится меня…

Ханн нахмурилась, пытаясь понять, о чём говорит Элена, но та добавила с улыбкой.

— Не придавай значения, скорее всего, это лишь плод моего воображения. Уверена, в глубине своей души, он, возможно, не так уж и плох.

Ханн облегчённо засмеялась и добавила:

— Точно, в глубине души. Не переживай, когда-нибудь, вы найдёте с лидером общий язык. Дай ему немного времени, всё будет хорошо. Я склоняюсь к тому, что его поведение — это защитная реакция на гибель наших людей, но, если с нами случится беда, то он, не раздумывая, бросится в Преисподнюю, чтобы спасти всех нас.

Меньше всего Кан желал бросаться в Преисподнюю и рисковать жизнью ради отряда. Всё о чём он думал в последнее время — демоническое отражение в глазах Элены, и голос, поселившийся в его голове. Он не знал, что проклятие, пожиравшее его душу, взрастило внутри него демона, ослепляя жаждой убийства, и закрывала глаза на то немногое, что ещё было ему дорого. Поначалу, Кан успешно сопротивлялся голосу черной сущности, в надежде справиться с ним собственными силами и одолеть ментального врага. Но вскоре он понял, что проигрывает внутреннюю борьбу, и это позволило демону расти всё быстрее и быстрее, лишая лидера способности здраво мыслить. За последнюю неделю не было ни одной ночи, когда его не мучили кошмары. Иль Кан старался избегать сна и проводить всё время на ногах, блуждая, словно призрак по лесу, но в те редкие минуты, когда сознание буквально покидало его, он лежал в поту и ознобе, не понимая, где он и что с ним, беззвучно умоляя о помощи.

Иногда, он терял сознание прямо посреди леса, пару раз чуть не замёрзнув насмерть, но демон, словно спасая своего носителя, пробуждал его и возвращал в ужасную реальность. В минуты тревожного сна Иль Кан видел словно наяву души членов отряда, погибших в тот роковой день, они нестройным хором называли его убийцей и протягивали руки, пытаясь дотянуться до него, а потусторонний голос заполнял голову Кана жутким смехом и требовал избавиться от живых.

Не выдержав насилия над разумом, он поддался на уговоры сущности в его сознании, и, согласившись убить Элену, почувствовал желанное облегчение, но сразу после собрания голос вернулся к нему снова, и начал терзать его с ещё большей силой. Нащупав на шее цепочку с маленьким чёрным талисманом с изображением глаза, объятого чёрным пламенем, он сжал его и прошептал: «Я убью её», после чего сразу почувствовал облегчение. Главный Зал опустел и погрузился во мрак, но Кан, окруженный темнотой, чувствовал себя гораздо спокойнее, чем где-бы то ни было при свете дня. Собравшись с силами, он вышел из зала, пересёк двор и медленно пошёл по коридору, ведущему в жилое крыло.

Его мысли перенеслись в завтрашний день. Это был прекрасный способ превратить поединок в несчастный случай и убить Элену, выполнив приказ демона. Кан был уверен, что она узнала его страшный секрет, и может рассказать обо всем остальным, а демонический голос, словно подтверждая его опасения, твердил, что от неё надо избавиться как можно скорее, иначе последствия будут плачевны. Погруженный в раздумья, он не сразу заметил Кая, который окликнул его несколько раз по имени, но не получив ответа, схватил его за руку и развернул к себе:

— Ты что творишь? — голос Кая был пропитан отчаянием и досадой.

— Что? — недовольно переспросил Кан

— Ты! Что! Творишь! Поединок с тобой? Что за бред? — не унимался Кай

— А, это…, - придав голосу безразличие, протянул Кан. — Как лидер, именно я решаю, достойна