глядя в потолок. — Бежать? Иль Кан пытался…защитить меня? От чего? Или это всего лишь кошмар? Что же мне делать…

Лишь с рассветом она слегка успокоилась и погрузилась в беспокойную дрёму, не представляя, что реальность окажется для неё хуже кошмара.

Элена не знала, что одновременно с ней очнулся и Кан, с ужасом глядя на кровь, медленно капающую из его рта. С трудом встав на ноги, он выплюнул остатки крови, и, накинув плащ, выбрался на свежий морозный воздух. На его счастье, двор крепости был пустым, Сарайя уже ушла на охоту, остальные всё ещё спали. Шатаясь из стороны в сторону от слабости, Иль Кан как можно быстрее покинул крепость и скрылся в лесу.

Глава 6

С момента, как Элена стала полноправным членом отряда прошло две недели. Кошмарный сон больше не повторялся, и она почти забыла о нём, вдобавок, Иль Кан всё время пропадал вне крепости, чему девушка была крайне рада. Сблизившись с Ханн и Каем, она чувствовала себя под надёжной защитой, ведь даже мысль о том, чтобы остаться наедине с лидером ещё раз, пугала её больше, чем странное видение о казни.

В сопровождении новых друзей, Элена изучала Мрачный Лес, выполняя незначительные поручения, вроде обхода территории, и следила за сохранностью тайных проходов. Также, она с удивлением узнала, что отряд ещё до её появления развесил своего рода пугала по окраинам леса, которые создавали иллюзию повешенных тел, что действовало на местных жителей крайне устрашающе. Благодаря этой нехитрой уловке, до сих пор не нашлось ни одного смельчака, который бы осмелился подойти к лесу достаточно близко, чтобы распознать обман зрения.

Зима постепенно шла на убыль, и Элена с напарниками готовились к очередному обходу леса, в связи со скорым прибытием в Имперский Двор Следопыта.

— Элен, ты всё помнишь? В приоритете обход, но, помимо него, есть ещё одно поручение, лично от Нэта, — сказала ей Ханн, зашнуровывая высокие сапоги, в которые по бокам помещались два небольших кинжала, которые девушка называла «талисманы на удачу».

— Да, Ханн, — вздохнула Элена, накинув на себя плащ на заячьем меху, — ты уже третья, кто устраивает мне допрос. Вы даже в первый раз так меня не экзаменовали, обещаю, я не подведу.

Элена была в недоумении. Задание не отличалось высокой сложностью, но с ней носились как с маленьким ребёнком, которому впервые доверили деньги, чтобы купить хлеб в местной лавке.

— Не обижайся, подруга, ты первый раз окажешься на границе леса, а это может быть опасно. Неподалёку от него проходит дорога, и хоть она не пользуется такой популярностью, как главный путь от Кэррей в Нейтральные Земли, велика вероятность, что тебя могут заметить. И тогда может возникнуть вопрос: «Если кто-то есть в Мрачном Лесу, то значит, лес не так уж и страшен?» Мы должны проверить каждый сантиметр, не попадаясь никому на глаза и быть уверенными, чтобы у Кана не возникнет проблем с устранением врага, — терпеливо объяснила Ханнала.

— У Кана не возникнет проблем даже если он окажется посреди Преисподней, а его будет окружать армия демонов с Верховным Дьяволом во главе, — мрачно усмехнулась Элена, и взяв маленькую кожаную сумку, аккуратно положила туда один хинга.

— Да, — рассмеявшись, ответила Ханн, — он сразу же убьёт Верховного Дьявола и займёт его место в Преисподней. И тогда уже мы будем просить у Императора защиты.

— Прекратите, — сердито ответил Мунхо. — Вы стали забывать, что именно он собрал всех вас здесь. И если бы не Иль Кан, то вы бы сейчас все служили низшим духам Преисподней.

— Ну уж нет, — возразила Ханн. — Я бы отдыхала в Небесных Садах и флиртовала с симпатичными белокрылыми ребятами, лёжа на облачке.

Элена и Кай засмеялись, и даже Мунхо склонил голову, пряча улыбку.

— Хорошо, расскажу ещё раз, если вас это успокоит — примирительно сказала Элена. — Сначала идём на центральную развилку все вместе, затем расходимся. Двое идут в одну сторону, двое на другой край леса. На окраине мы разделяемся и каждый идёт в противоположную сторону. Как только двое встречаются, идём в центр, откуда разделились и ждём остальных. Вчетвером возвращаемся обратно. На обходе, проверяем на близость следов посторонних и смотрим, были ли попытки проникнуть в лес. Если кто-то проходит в поле нашего зрения — следим в оба. При приближении посторонних, даём сигнал остальным и нападаем на незваных гостей. Если это Имперский Отряд — принимаем бой, по возможности дождавшись подмогу, если местные жители — вырубаем и оставляем рядом с дорогой, подальше от леса. Никаких разговоров с посторонними, никаких пленных. Всё верно?

— Да, — кивнул Мунхо, убрав начищенный меч в ножны. — Помнишь, как давать сигнал?

— Помню, — показала Элена на сумку, — с помощью хинга, бросаем обо что-то твердое, раздаётся громкий хлопок и столб дыма в воздух. Как ты вообще до них додумалась, Ханн?

- Я их придумала ещё в детстве, — гордо ответила Ханнала. — В Имперском Дворе не приветствовались подобные игры, но я с другими ребятами из соседних дворов за пределами дворца, пользовалась этой простой уловкой, когда мы играли в войну кланов. Эти хинга — самые слабые из всех, всё зависит от количества наполнения. Можно получить лёгкий хлопок, можно мощный взрыв. Ну так вот, в результате наших игр, соседи поначалу паниковали от звуков хинга, уверенные, что в доме телохранителя Джаара в очередной раз взорвалось какое-то изобретение, а потом уже привыкли и лишь вздрагивали от громких хлопков. А потом уже вздрагивала я, при виде отца с розгами, которые не оставляли на моей пятой точке живого места.

— Не забывайте, — напомнил Мунхо. — Соблюдаем крайнюю осторожность. И ещё, как вы помните, с наступлением зимы, Кан разместил по всему лесу тайники с оружием и несколько сюрпризов в виде ям с кольями, ловушки, капканы и так далее, на случай непредвиденных ситуаций. Они располагаются по тропам, которые ведут к окраинам леса, на случай, если кто-то решится проникнуть в наше убежище. По возможности, проверяйте их, и, если найдёте оружие — берите всё с собой, скоро весна, и от талой воды оно может прийти в негодность. Ориентиром тайников с оружием служит толстое дерево в три обхвата со сломанной к низу веткой. То, что нам необходимо, лежит либо внизу, у основания, либо там, куда указывает ветка. Как только сойдёт снег, Кан поменяет тайники. Будьте аккуратны с капканами — они расположены у поломанных у основания деревьев справа от троп, а ямы между двух елей слева от каждой из троп. Элена