— Внимание! Гаруда на скале! — громко доложила Ленни.

Чёрт! Я не стал поднимать бинокль: сразу сдёрнув с плеча винтовку, вжал приклад «маузера» в плечо и приложился к оптическому прицелу. Есть. Одинокая птица-легенда сидела на самой вершине огромной скалы южного мыса, зловеще повернув голову в сторону плывущего внизу судна.

— Девушки, быстро в рубку! И собаку уберите. Костя…

Я оглянулся в поисках Лунёва. Ух ты, и заметить не успел, как он оказался возле «Максима». Подбежав к нему, я торопливо схватил вторую гарнитуру СПУ.

— Ули, стоп! Смотрим! Сомов, готовность!

Оба пулемёта уставились на вершину скалы, взяв на мушку чёрную птицу.

— Почему птичий базар на неё не реагирует, а? — задумчиво молвил Костя, чуть опустив ствол. — По идее, все остальные птички должны были забиться в самый дальний угол острова, в колючие кусты, в грунт по маковку…

— И котики эти, — прошелестел в наушнике голос Гоблина. — Или на воде гаруда не может их брать?

— Не котики, морские львы, — машинально поправил я.

— На воде может и не может, — скаламбурил Костя, — а на скалах? Там целый прайд греется сардельками. Гаруде такого унести, лишь размяться.

— Чёрт его знает, странно как-то это… Этот хищник на весь архипелаг дрожь наведёт.

«Клевер» остановился.

— Командир, решение! — потребовал Гоб.

Вместо ответа я опустил ствол и взял в руки висевший на шее бинокль. Что за загадка, что за симбиоз? Быть такого не может. А остальные напарницы-сотоварки где прячутся? Впрочем, они же улететь должны были, зима на носу! И вряд конечным пунктом могут быть эти острова, нечегоим тут делать, после первой атаки уже не прокормишься, все попрячутся да разлетятся. Их жаркие страны ждут… Со слонятками в саванне. Словно поняв, наконец-то, суть нашего интереса, страшная хищная птица чуть поднялась на ногах, дёрнулась и неохотно взмахнула правым крылом. Одним! Второе крыло гаруды лишь чуть встрепенулось, но полноценного взмаха не получилось.

— Федя, она битая! — первым догадался Костя, самым бесцеремонным способом отодвигая меня в сторону коленом, мешаю повороту башни.

— Здесь подстрелили, не? — предположил Мишка.

— Если бы здесь били, то добрали бы, — не согласился я.

— Точно, сидит, как в тире. Не обстрелянный.

— Так значит, Птиц просто не смог лететь дальше! — голосом Маурера громко сообщили динамики внешней связи.

— Точно! — Костя легонько хлопнул себя по лбу. — Крыло Птиц повредил! И присел на острове. А стая дальше на юг пошла. Брошенный он, прокозлили дружки.

Сталкеры почему-то сразу решили, что это самец.

— Помрёт он здесь, — соглашаясь с этим, заметил я. И опустил бинокль.

С невысоких холмов слетел лёгкий ветерок, сквозь разрывы в облаках мы увидели диск вечернего солнца, окруженный ореолом, синий океан вокруг покрылся рябью, светило подсветило барашки маленьких волн.

— Командир, решение! — второй раз спросил Гоблин.

На невеликое, всего в полшага, левое крыло ходового мостика «Клевера» вышел шкипер, с настороженным интересом посмотрел на гаруду, потом ожидающе — на меня.

Я всё думал.

Первыми бессилие чёрного властелина поняли обитатели птичьего базара — разведка с воздуха, великое дело, бесспорное преимущество. Какое-то время птицы присматривались к чудовищу в ожидании засады, а потом успокоились. Так же повели себя и морские львы на лежбище. Сидит себе, да и сидит, даже красиво. Заодно и чужих своим зловещим видом отпугивает, хрен кто приблизится к острову. По-хорошему, им бы дань Птицу вскладчину приносить… свежим мясом. Так что делать-то будем, а?

— Я в него стрелять не хочу, — объявил по СПУ Сомов. — Не в понятиях это.

— Пусть живёт боец, — поддержал друга Лунёв.

И мне полегчало. Я допускаю убийство зверя, когда в том возникает утилитарная потребность. Или же в случае явной самообороны. Ни того, ни другого сейчас не наблюдалось. Удивительно было мнение сталкеров. Гоблин без всякого сомнения выстрелит в человека, посчитав его опасным, у Кости охотничий инстинкт куда сильней моего, буквально цепенеет при виде дичи. А сейчас глаза отводит.

— Может, ещё отчухается, поправится, — предположил он.

— Вот тогда и шлёпнем! — обрадовался варианту Сомов.

Не нужна нам гаруда, пусть живёт, вражина. Под соусом такой странной, на взгляд простого обывателя, логики, я и озвучил окончательное решение.

— Отбой общей тревоги! Катрин, давай к посту ДШК, будешь следить за объектом. Остальным готовить к спуску «Зодиак».

Мужики радостно кинулись на корму, из машинного отделения появился Хвостов, прищурившись, быстро осмотрел берег, отчего-то тягостно вздохнул и пошёл к сталкерам. Ребятам понадобилось десять минут, чтобы спустить лодку на воду. Сталкеры, захватив с собой, кроме личного оружия, штатный ПКМ группы, разместились на борту. Последним в лодку спрыгнул нетерпеливый Боцман, уставший дистанционно слышать запахи и звуки. Кастет сел к румпелю (кто бы сомневался), а Сомов вместе с собакой разлёгся на носу, пулемёт под рукой.

— Двигайтесь вдоль берега с самого начала бухты, а мы пойдём мористей, параллельно, — передал я рейдерам первую команду.

Шкипер, тоже кивнув, скрылся в рубке.

Заложив для проверки маневренности пару лёгких виражей на малой скорости, Костя не спеша потянул лодку к южной оконечности бухты — щадит мотор, греет.

— Катрин смотрит за скалой, остальные изучают берег, — я начал заново распределять роли, теперь на палубе собрался весь экипаж, кроме Нионилы и Даньки. — Ольга, ты смотришь за «Зодиаком». И только за ним! Беспрерывно. В бинокль глянула — глазками, в бинокль — глазками. Понятно?

Кто лучше выполнит такую задачу, нежели верная жена рулевого.

— Светлана, за тобой контроль поверхности океана вокруг судна, переходишь с борта на борт. Не отвлекайся, — дождавшись кивка медички, я продолжил:

— Алекс, на палубу. Смотришь только на береговую полосу, — бадха в этой ситуации лучше других различит признаки присутствия людей, особенно группы низкого цивилизационного уровня, пусть и вынужденного. — Ленни, за тобой контроль местности выше линии пальм пляжа, ты с камерой, делай снимки. Всё, работаем!

Сам пошёл в рубку, решил уйти со сцены — тяжело без привычки, — надо перевести дыхание и посмотреть на приборы слежения.

РЛС «Фуруна» работала как бешеная, беспощадно простреливая окрестности. Засветка от линии берега чудовищная, сплошные пятна и «волосы» — Маурер старательно ищет скопления металла, указывающие на наличие локалку или техники. Глубина двадцать пятнадцать метров, рыба ходит.

Предвечерний океан испускал насыщенный свет, словно огромный драгоценный камень, индиго, да и только, — мерцающий, манящий. Загадки вечернего освещения порой просто удивительны — вроде бы, небо стало потемней, солнце уже низкое, а видимость в глубину лучше! Отчего? Так и на рыбалке бывает: именно вечером видишь рыбу под лодкой, наблюдаешь, как серые торпеды хищных гольцов и тайменей проходят под днищем. В такие моменты я иногда опускал в воду блесну-«ложку» без тройника и просто играл с рыбинами, как с огромными подводными котами — часто они эту игру принимали, охотно били по блесне мощным хвостом, выбрасывая её на поверхность, а порой и сами вылетали, кувыркаясь в косых лучах…