— Кто из вас желает покинуть отбор? — настоятельно поинтересовался Агнехрон.

Золотые слова. Его нарочитое равнодушие напугало девушек не хуже злобного сопения свахи.

— П-простите меня, — стряхивая с себя оцепенение, запинаясь, пролепетала Болонка.

Опустив покаянно голову, она лицезрела на своей талии мужские руки и наконец соизволила посмотреть, а кто, собственно, вздумал её обнимать.

— Ох, — вырвалось из груди девушки, и она снова смешалась.

— Мариша, вам не о чем беспокоиться. Никто не посмеет вас выгнать с отбора, — успокоил её Князь.

— Не уверена, — настороженно покосилась она на Агнехрона.

— Вы мне доверяете? — Робкая улыбка обозначилась на губах Болонки. — С этой минуты вы находитесь под моей личной защитой.

Слова Князя прозвучали прямо как признание в особой симпатии. Он выделил Маришку среди других участниц, взяв под свою опеку. Агнехрон неодобрительно покачал головой. Велимир выразительно взглянул на него, и завязалась молчаливая перепалка, закончившаяся в пользу Князя. Не выдержав его тяжёлый, карающий взгляд, старейшина уставился на свои переплетённые пальцы. Князь небрежно махнул рукой, и лёгкий ветерок сразу стих, воздух стал недвижен. Перед ними с Болонкой открылась тёмная воронка портала. Поддерживая ее под руку, Велимир повёл спотыкающуюся Маришку к полупрозрачным всполохам. В опустившейся тишине их ритмичные шаги сопровождались мягким шорохом, пока Князь с девушкой не растворились в портале.

— Куда Его Высочество увёл мою подопечную?

— Не поздновато ли вы спохватились, мадам Ольга? — беззаботно поинтересовалась я. Каюсь, не удержалась.

Потрясённая моей наглостью, сваха скривилась и громко объявила:

— Ты несправедлива ко мне, Мирослава. Я понимаю, когда ты воспринимаешь мою помощь в штыки, но обвинять меня чёрт знает в чём слишком даже для тебя. Чтобы ты знала — я переживаю за всех участниц отбора.

Она посмотрела на меня таким укоряющим взглядом, будто говоря во всеуслышание, что я стала её самым большим разочарованием. Последнее, что ей нужно было, — это мои оправдания. Надо отдать должное, она добилась своего.

— К сожалению, молодые редко прислушиваются к нам, — раздражённо крякнул Агнехрон, разделяя её возмущение.

— Погодите! — поднял руку Деян и, принюхался. Его глаза заблестели в предвкушении. — Чуете? Чуждым духом пахнет.

Агнехрон принюхался и посмотрел по сторонам.

— Кикиморы?

— Бери выше. — На лице Деяна промелькнула озорная улыбка. — Ежки!

Сердце тревожно ёкнуло. Неужели бабули в кощеевом княжестве?

Надо было срочно самой во всём убедиться. Как там обычно делают девы, когда им надо срочно улизнуть? Вспомнила!

— Мне плохо… — Я с разнесчастным видом посмотрела на Кощея, будто вот-вот хлопнусь в обморок. Жаль, не в меру бодрый голос подвёл. Ладно, во втором заходе исправлюсь. Понеслась. — Ах… верните меня в мою комнату.

— Зачем? — с усмешкой поинтересовался Драгомир, не клюнув на обман.

Я постаралась сдержаться, но, увы, совсем не преуспела в этом.

— Чтобы подумать! — От досады чуть язык себе не прикусила.

— Серьёзно? — насмешливо пророкотал Драгомир. — Хотел бы я узнать, о чём ты собираешься думать, цветочек.

Он недвусмысленно замолчал, давая понять, что не прочь услышать от меня какое-нибудь разумное объяснение.

Ну, берегись. Сам напросился.

— Чего тут непонятного? Я нервничаю из-за приближающегося ужина с князем. Того гляди, завидного жениха провороню. Одна фаворитка у него уже имеется. Встречаемся мы только завтра вечером — сколько их ещё наберётся.

— Не сомневаюсь, ты, Мирослава, производишь неплохое впечатление на Велимира. — Вроде и голос не повысил, а до мурашек пробрало.

Мои ресницы затрепетали, и я принялась ими махать, как опахалами, бурно демонстрируя восторг.

— Мирослава, вы меня приятно удивляете.

Сваха меня похвалила? Держитесь всё — пурга начнётся среди лета. Неудивительно, что я вся обратилась вслух.

— Я помогу вам собраться, — взмахнула рукой, будто фея волшебной палочкой, моя новоявленная защитница. — Пригласим лучшего учителя танцев, чтобы он подтянул вас. Созовём лучших швей княжества. Кощеи, думаю, не поскупятся. Повторим правила этикета. Вы обязательно будете блистать, дитя. Не сомневайтесь.

Какая забота. На этой торжественной ноте мне захотелось спросить, не перегрелась ли она на солнышке, но Драгомир опередил меня.

— Мадам Ольга, составьте список необходимого и отправьте мне на утверждение. — В его голосе слышалось пренебрежение.

Старания свахи пропали даром. Не видать ей учителя танцев и швей как своих ушей.

— Подумайте сами, Драгомир Павлович. Мирослава может составить прекрасную партию Его Высочеству, — с занудным энтузиазмом начала сваха, но, не увидев в Кощее отклика, гораздо тише закончила: — Через Борислава я передам вам свои пожелания с рекомендациями.

— Буду ждать.

От резкого и категоричного ответа Драгомира глаза свахи округлились и стали печальными. Но он и не подумал извиниться.

— Как себя чувствуешь? Лучше? — неожиданно спросил он у меня.

— Можно и так сказать.

Удаляющийся яростный стук каблучков по дорожке оповестил, что Цветане его интерес к моей скромной персоне пришёлся не по нраву. Без неё моё самочувствие стало намного лучше. Даже слабость пропала. Казалось, даже воздух стал слаще. Драгомир же совершенно спокойно отреагировал на её уход. Его внимание было приковано исключительно к моей персоне. С чего бы это? Для брата старается? Опасается, что званый ужин пропущу? Я осторожно бросила на него взгляд. Хмурая складка пролегла меж его бровей — беспокоится. На душе полегчало. Да и следующие слова подтвердили его искреннюю заботу обо мне:

— Мира, надо вернуть тебя в покои. К утру восстановишься.

Яркие белёсые всполохи, ореолом окружавшие открывшуюся воронку портала, брызнули по листве, оседая на ней расплывчатыми бликами. Драгомир вошёл в тёмный провал.

Подруги вдогонку прокричали:

— Мирочка, миленькая, поправляйся!

— Родненькая, не скучай, мы обязательно тебя навестим!

Темнота сомкнулась за спиной Кощея, а спустя краткий миг мы очутились в моей комнате. Магические светильники зажглись под потолком, озаряя спальню мягким светом. Драгомир опустил меня на пол и поддержал за талию, когда накатила слабость. Мне почти сразу стало лучше, но руки он так и не убрал. Не хотел уходить. Чудесно.

«Быть может, снова влюбился?» — воспрянул духом мой оптимизм.

— Мирослава, как давно ты знаешь о зачарованном озере? — раздался над ухом настойчивый голос Кощея.