Чтобы создать эффектный образ на предсвадебном обеде, где, впервые появившись с Брайсом, она произведет сенсацию, ей нужен план и точный расчет. Однако здесь она столкнулась с неожиданным препятствием – в ее гардеробе не нашлось платья, которое должно поразить Брайса и придать ей уверенности. Она еще раз пересмотрела свою завидную коллекцию дизайнерских нарядов: дорогих, элегантных, модных, но такого, чтобы Брайс не мог отвести от нее взгляда, среди них не было. Ева сняла с вешалки маленькое черное платье с неглубоким вырезом. Оно прекрасно сидело, облегая стройную фигуру в нужных местах, но не поражало воображение. Вернув его на место, она со стоном закрыла дверцы шкафа.

Посмотрев на часы, Ева убедилась, что уже поздно пробежаться по магазинам: модные бутики на главной улице давно закрылись. В такие минуты ей особенно не хватало матери, которая, как друг и советчик, помогала бы выбирать одежду, делать стильную прическу, пользоваться косметикой. Она завидовала одноклассницам, чьи нарядные, благоухающие дорогими духами матери каждый день подвозили девочек к воротам школы и с улыбкой обнимали на прощанье. Ева готова была все отдать за такие отношения.

Она почти не помнила мать; та умерла, когда Ева была совсем маленькой. Отец делал для них с братом все, что мог, но она часто думала, что выросла бы более открытой и уверенной в себе, будь жива мать.

Она с раздражением отвернулась от бесполезного гардероба, и тут ее взгляд упал на открытый лэптоп. Ева даже вскрикнула от осенившей ее мысли: если она нашла в Интернете идеального мужчину, она уж точно найдет «свое» платье. Она плюхнулась на диван и подвинула к себе компьютер. Пальцы привычно забегали по клавиатуре.

Ева пробежала глазами сайты онлайновых бутиков знаменитых австралийских дизайнеров с неисчерпаемым выбором фантастических нарядов, однако «ее» платья среди них не было. Наконец она наткнулась на коллекцию малоизвестного автора с непроизносимым именем и вздрогнула. Она даже прикрыла глаза ладонями, испугавшись, что поддалась игре воображения. Медленно раздвинув пальцы, она осторожно посмотрела на платье своей мечты. Даже на экране компьютера оно сияло и переливалось, приглашая Еву прикоснуться руками к тончайшей ткани. Ева вскочила и сделала несколько пируэтов по комнате, прежде чем взглянуть на цену. Собственно, деньги в данном случае не имели значения – она много работала и вполне заслужила самое красивое платье в мире. Дрожащими пальцами Ева набрала адрес и сделала заказ со срочной доставкой.

Завтра утром у нее будет шикарное платье. Завтра вечером у нее будет неотразимый кавалер. Скорее бы завтра!

– Хочешь что-нибудь добавить, прежде чем я заставлю твоих подруг лишиться дара речи?

Ева улыбнулась дрожащими губами, не в силах скрыть нервное напряжение:

– Рада, что ты так уверен в себе.

– Когда рядом такая шикарная женщина, – он легонько сжал ее руку, лежащую на сгибе локтя, и подмигнул, – легко быть уверенным.

Ева не сомневалась, что он всего лишь входил в роль, но его нежный взгляд и прикосновения приводили ее в трепет.

– Ты все помнишь? Как мы встретились… ну и так далее…

– Успокойся.

Он легко погладил кончиками пальцев ее щеку, и у Евы в животе взметнулась стая бабочек, а от напускной бравады не осталось и следа.

Успокоиться? Он что, смеется? Как можно расслабиться рядом с таким красавцем, который к тому же смотрит на нее, как будто и вправду влюблен.

– Чем раньше мы встретимся с твоими друзьями, тем скорее ты придешь в себя.

«Ну, это вряд ли», – подумала Ева, когда он непринужденно взял ее за руку, сплетая ее пальцы со своими. Все слишком правдоподобно. Почему она волнуется, как будто все по-настоящему и они действительно влюбленная пара?

Это чувство появилось сразу после того, как она надела свой восхитительный серебряный наряд. Увидев ее, Брайс просто остолбенел, и Ева убедилась, что не напрасно заплатила за платье круглую сумму. Брайс быстро пришел в себя, изумленное выражение сменилось на нечто иное, более опасное. Не спеша он оглядел ее с головы до ног, и в его взгляде она безошибочно прочитала вожделение.

При воспоминании она вздрогнула и непроизвольно напрягла руку, сожалея о том, что слишком поздно отменить опасную игру.

– Хочешь отступить.

Фраза прозвучала не как вопрос, а как утверждение. Его способность читать мысли, улавливать ее состояние беспокоила Еву больше, чем прикосновение рук.

– Думаешь, я сошла с ума, затеяв этот обман?

Брайс улыбнулся, отчего ее замешательство только усилилось.

– Вполне естественно, что деловой женщине некогда ходить на свидания. В одиночестве нет ничего зазорного.

Он приподнял ее подбородок и провел пальцем по нижней губе.

Ева перевела дыхание, надеясь, что он не заметит смятения, вызванного легким прикосновением. Они стояли очень близко. Если он наклонит голову, ему ничего не стоит…

– Если ты все-таки намерена пройти все свадебные испытания, я весь в твоем распоряжении.

Действительно, почему она колеблется? Пусть только месяц, но Брайс Гибсон будет принадлежать ей одной. Ева решительно тряхнула головой и, хотя колени дрожали, сделала шаг вперед.

– Пойдем.

– Вот умница. – Брайс уверенно держал ее под руку, пока они преодолевали несколько ступенек до огромных зеркальных дверей ресторана «Анкораж».

Войдя в зал, Ева сделала несколько глубоких вдохов: у нее есть пара секунд, прежде чем подруги увидят ее. Через мгновение в небольшом уютном ресторане наступила тишина: все головы повернулись в их сторону. Она могла поклясться, что услышала глубокий коллективный вздох. Мэтти первая посмотрела в ее сторону и быстро толкнула локтем Линду и Кэррол.

– Нас заметили. – Широкая улыбка Брайса говорила о том, что он наслаждается каждой минутой разыгравшегося спектакля. – Хочешь, чтобы я поцеловал тебя сейчас? – наклонившись, прошептал он ей в ухо. – Для убедительности.

– Нет!

Брайс тихо фыркнул.

Подруги уже устремились к ним, пробираясь между столиками.

– Представление началось, – прошептал Брайс.

– Дорогая, ты выглядишь великолепно! – Прежде чем Мэтти произнесла фразу, она успела мгновенно оценить серебряное платье и беззвучно прошептать «вау!». Только после этого она перевела любопытный взгляд на Брайса. – Вы новый друг Евы. Приятно познакомиться.

Пытаясь опередить друг друга, Линда и Кэррол незаметно толкались локтями. Брайс не испытывал ни капли смущения. Он пожал протянутую руку Мэтти и посторонился, чтобы обе девушки могли встать рядом.

– Разрешите представиться – Брайс Гибсон. Рад встрече. – Он одарил их сияющей улыбкой. – Кто же из трех красавиц невеста?

Девушки разом защебетали. Брайс был явно в своей стихии – расточал улыбки, подмигивал, говорил комплименты. Ева вложила пальцы в его теплую ладонь, с ужасом отметив, что испытывает удовольствие от физического контакта.