замечательно. Наш мир, в котором живём мы с тобой, называется Перекрёсток. Отсюда ведут дороги в тысячи иных миров. Да-да, ты попадал именно в такой вот мир, где история пошла иным путём, но от нашего он в целом не особо отличается. Есть миры с магией, есть миры, где люди не вышли из каменного века или, наоборот, уже улетели к звёздам. Хранят дороги к иным мирам джинны. В нашем мире магия невозможна ни для кого, за исключением нас, джиннов, это плата за бремя хранителей. Как и очень долгая жизнь. Джинны не могут долго находиться рядом друг с другом, поэтому на Земле нас ограниченное количество. Каждый в своём секторе ответственности. Но у любого могущества есть и обратная сторона. Обратная сторона нашего могущества в том, что время от времени появляются такие, как ты. С потенциальными способностями идти по дороге между мирами. Или ты можешь стать джинном.

– И для этого… – поперхнулся Вячеслав.

– Совершенно верно. Чтобы самому стать джином и получить статус хранителя дорог, ты обязан вызвать нынешнего хранителя на поединок, уничтожить и занять его место. Способности уже проснулись, так что отказаться ты не сможешь, – Исаак Данилович грустно улыбнулся. – Я не люблю, когда убивают детей, вот и решил вмешаться. Извини, но шансов у тебя почти нет. Точнее, через год-другой ты ещё мог бы попробовать потягаться, тем более питерский джинн не самый сильный среди нас – но не сейчас. Для этого он и выстраивает вокруг тебя происходящее так, чтобы ты как можно быстрее добрался до этапа дуэли. Однако есть и другой вариант. Молодой джинн может уйти в мир, куда пробила дорогу его сила. Там у тебя есть шанс прожить интересную и счастливую жизнь одним из защитников Земли от инопланетного вторжения, как в твоих любимых аниме. Но за бегство ты навсегда лишишься способностей, станешь обратно человеком. Мироздание обмануть нельзя. Выбор за тобой. Но решить ты должен твёрдо и окончательно.

Вячеслав моргнул… и застыл с открытым ртом. Перед ним больше никого не сидело. Вазочка на столе тоже осталась всего одна, хотя оплаченный счёт чёрным по белому гласил: заказано было две порции мороженого.

***

Домой Вячеслав шёл очень медленно, размышляя над словами старика. С одной стороны, то, что рассказал Исаак Данилович, выглядело форменным бредом. Но с другой, то, как он попадал в иной мир, отрицать тоже невозможно. И не только потому, что он входил туда в одном месте и возвращался в другом. Оказывается, во время драки с инсектами Вячеслав зачем-то подобрал и сунул в карман ветровки две неразорвавшиеся серые иглы. Сейчас он их испробовал: по дороге раздавил на железном креплении скамейки и на стальной трубе забора и внимательно понаблюдал, как металл на глазах рассыпается жёлтым порошком везде, куда попала слизь из иголки.

На автопилоте Вячеслав добрёл до дома… и замер, не доходя до подъезда. Там уже ждала мама, и в таком бешенстве он её не видел ещё никогда.

– Явился наконец, – прошипела она. – Оставил телефон, не послушал меня. Сам шляется неизвестно где и с кем. Хорошо хоть трезвый. А ну, быстро домой. Твоему отцу я уже позвонила. Сейчас он подъедет, и мы вместе решим, что с тобой делать дальше.

Вячеслав сделал несколько шагов назад и замотал головой.

– Нет, я… Я не могу.

– Не можешь? Я что сказала? А ну, марш домой! Немедленно!

Мама ловким движением рванулась вперёд и ухватила сына за ветровку, но Вячеслав вывернулся и побежал. Повезло, что проездной и немного мелочи остались в кармане брюк. На маршрутке до метро, дальше под землю и уже неважно куда. Главное, подальше от дома, найти место, где можно спокойно посидеть и всё обдумать.

Мерное покачивание поезда успокаивало, и когда объявили: «Станция Спасская, конечная, просьба покинуть вагоны. Переход на станции Сенная площадь и Садовая», – Вячеслав решил, что место ему подходит. В этом районе можно затеряться подальше от мамы, так у него появится время на размышления.

Вячеслав как раз дошёл почти до конца платформы, когда свет погас. То есть он не погас совсем – просто на весь огромный зал светили всего две лампы аварийного освещения! На основе люминесценции, из тех, что будут гореть десятилетиями даже без источника электричества. Рельсы покрылись ржавчиной, платформу скрывал толстый ковёр пыли. Из тоннеля потянуло запахом тления, заставившем Вячеслава вздрогнуть. Нет, он же ещё не решил! Это, наверное, опять как в школе, провал, но на полчаса-час, не больше. И он обязательно вернётся домой. Надо лишь…

Надо выбраться со станции. Неизвестно, какая гадость может водиться под землёй, да и обвалиться что-нибудь на голову может в любой момент. В тусклом свете аварийных ламп парень нашёл выход, дальше на ощупь, каждую секунду опасаясь провалиться сквозь проржавевшие эскалаторы, выбрался наверх. Сенная площадь встретила прохладным ветром и небом, наполовину затянутым облаками. Куда ни посмотри – мусор, остатки торговых ларьков-времянок и машин. Тишина и пустота, никого, если не считать рыжего кота с ободранным ухом, который сидел и заинтересованно смотрел на человека. И тут Вячеслав понял, что сроки давно прошли – а он так и не вернулся. Но это нечестно, он ещё не определился! Он не согласен, чтобы этот мир стал его… Опять выбрали за него? Всегда все выбирают за него… то родители, то этот джинн. Права Варя, он тряпка, которую тащит по течению.

От жалости к себе Вячеслав сел, привалившись спиной к остаткам какого-то ларька, и заплакал.

Часть II. Герой чужой войны

В себя Вячеслав пришёл от холода и подступавших сумерек. Раз он попал в другой мир, как ему объяснял Исаак Данилович, и насовсем, то надо выжить, а для этого выйти из мёртвого города. И тот военный в