— А ведь и точно, — удивился Альберто. — Командира тоже не слышно. Центральный!!! — крикнул он.

— Бесполезно, — остановил его Крапикас. — Я уже пробовал. Не отвечают…

— Вот это да! — удивился старпом. — Первый раз вижу, как отказывает связь.

— «Гости» на подлете.

Они повернулись лицом к проему в шлюзовой камере, к которому приближались люди с прогулочного катера. Прошло несколько десятков секунд, и Альберто поймал за руку первого из пострадавших, втягивая его в тамбур. Следом благополучно «приземлились» двое других. Альберто знаками попросил их активировать акустику скафандров.

— Добро пожаловать на борт грузового рейдера «Одинокий Бродяга»! — с пафосом произнес он. — К сожалению, стюардесса не сможет уделить вам минуту внимания, а потому торжественную встречу проводим мы: я, старший помощник капитана Альберто Карлос, и боцман «Одинокого Бродяги» — Валдис Крапикас. А как зовут вас?

— Я — Крог! — ответил один из гостей и нагнулся, ловко деактивируя магнитные швы на принесенном мешке.

— Крoг? — удивился старпом. — Это имя или фамилия?! И что у вас за груз? Судовые документы?

— Крог, просто Крог, — отрезал человек, выпрямляясь. В его руке холодно блеснул ствол пистолета. — Но это уже неважно, старпом.

Он дважды выстрелил в голову Альберто. Старший помощник капитана даже не вскрикнул. Сквозь разбитый гермошлем брызнула кровь. Тело медленно осело на пол.

— Что? — заорал Крапикас, отступая. — Что вы делаете? — Он нащупывал на стене панель управления шлюзом.

— Спокойно, боцман, — второй из гостей, успевший выхватить из мешка длинный предмет, направил его на ноги Валдиса.

«Тумм! Тумм!» — как будто палкой колотили по полупустой бочке. Ноги Валдиса одеревенели, он не мог двинуться с места.

Крог шагнул к панели управления шлюзом, внимательно посмотрел на кнопки, выбрал нужную комбинацию. Через миг створка шлюза за его спиной поползла из стены, закрывая собой картину звездного неба. Еще чуть позже зашипел кислород, умная автоматика восстанавливала в выходной камере обычное давление.

Валдис молча привалился к стене. Один из убийц приблизился к нему вплотную, снимая с головы тяжело дышавшего боцмана шлем. Потом молча шагнул назад, уступая место Крогу.

— Хочешь знать, почему он уже не дышит, а ты еще живешь и разговариваешь с нами, Крапикас? — спросил бандит.

Валдис молчал.

— Ваш старпом слишком много болтал. А теперь мне нужно, чтобы поговорил ты. Я знаю, что на борту экипаж из пяти человек и еще стажер. Ты — здесь, старпом — здесь, кэп — в ходовой рубке? Так? Не молчи, боцман! Где остальные? Я спрашиваю, где остальные?

Валдис не произнес ни звука.

— Снимайте с него скафандр, — распорядился главарь.

Двое помощников, не особенно стесняясь, уронили парализованного на пол, стаскивая с него доспехи. Потом рывком подняли на ноги.

— Лучше бы ты заговорил, Крапикас… — спокойно произнес Крог, доставая из мешка лазерный пистолет.

— Да пошел ты! — отрезал боцман. Крог усмехнулся.

— Ты не чувствуешь ног, Крапикас, — медленно сказал он, глядя прямо в глаза Валдису. — Но начнем мы именно с них. Ты не можешь ходить, но когда я начну резать пальцы, один за другим, будет очень больно. Ты начнешь кричать. Будешь умолять меня не делать этого. Я перестану. Как только скажешь, где сейчас остальные члены экипажа вашего долбаного грузовика…

* * *

Для оперативного совещания Норт Свенссон выбрал конференц-зал «второго отдела» ЗвеНа. Еще с борта крейсера, возвращаясь с доклада в Межгалактическом Союзе, он предупредил Геннадия Волкова о том, что потребуется кабинет, защищенный от прослушивания. Волков, заместитель командующего по внутренней безопасности, только усмехнулся. По лицу очень худого, невысокого руководителя второго отдела — отдела контрразведки — было видно, что он готов разразиться длинной тирадой в ответ на это заявление. Но Волков удержался, согласно кивнул головой, деловито осведомившись, сколько у него есть времени на подготовку помещения.

— Буду на базе через двадцать минут. Сразу собираем заместителей, — коротко ответил Адмирал.

Но на самом деле, пока все участники совещания собрались за столом, прошло около трех четвертей часа. Первым на совещание конечно же прибыл Волков. За ним, еще до прибытия Адмирала, в конференц-зале появился Ямато Токадо, начальник службы оперативной разведки. Они обменялись с Геннадием рукопожатием, а потом, в ожидании других участников совещания, удалились в угол кабинета, о чем-то тихо беседуя.

Уже после того, как крейсер Адмирала пришвартовался к причалу и командующий занял свое место, в зале совещаний нарисовался Тари Гунарссон, начальник информационных служб ЗвеНа. Дольше всех ждали Дэя Крэга, первого заместителя Адмирала, отвечавшего за боевую подготовку экипажей. Его группа проводила оперативно-тактические учения, которые пришлось срочно сворачивать, чтобы Дэй мог принять участие в разговоре. Однако ему потребовалось время на то, чтобы вернуться на базу. Наконец все участники совещания были в сборе.

— Господа! — Адмирал поднялся с кресла, обводя присутствующих взглядом. — Как вам всем известно, наша последняя операция, на Денте-пять, была не очень успешной.

— Нормальная операция, — тихо сказал Волков, перекатывая карандаш по столу. — Большая часть заложников спасена.

— Вот именно, Геннадий, большая часть. — Адмирал сделал явное ударение. — Большая, но не все. Есть жертвы.

— Без них — никуда. Это закон спецслужб, — снова отметился комментарием Волков.

— Я сам знаю, что невозможно провести «чистую» операцию, но мы должны стремиться к этому. Мы, спецназ, понимаем, каково освобождать пленников на захваченной планете. Но в правительстве мне задают неприятные вопросы…

— Правительство всегда думает только о своем текущем рейтинге, — недовольно пробормотал Дэй Крэг, тонкими штрихами набрасывая на листе бумаги контуры сражающихся космических кораблей.

— Дэй, было бы странно, если бы они думали о чем-то другом, — ухмыльнулся Волков.

— Как бы то ни было, — продолжил Адмирал, — мы подчиняемся правительству Межгалактического Союза, и по факту гибели людей на Денте-пять будет сформирована группа гражданских экспертов, которые проведут независимое расследование.

— Только не на базе, — мгновенно отреагировал заместитель по внутренней безопасности. — Ни одного штатского не пущу!

— Скорее всего, придется, Гена, — парировал Адмирал. — Это их право. Колонисты недовольны ЗвеНом в том смысле, что хотели бы более четкой работы нашей службы. Я осмелюсь напомнить всем, что Звездный Надзор создавался в последние годы Великой Анархии для того, чтобы защитить людей всех освоенных планет от бандитов и грабителей. А мы не смогли уберечь поселенцев, да еще упустили корабль убийц.