же решил идти первым, Элли шагала позади, подсказывая направление. Без неё он давно заблудился бы в этой чаще. Даже с помощью девушки находить дорогу оказалось совсем нелегко. Постоянно приходилось огибать гигантские сосны по два-три десятка шарлей в обхвате. Кустарник хоть и невысокий, зато жёсткий и прочный, как колючая проволока, постоянно цеплялся за штаны и обувь. Иной раз то Фею, то Элли приходилось помогать друг другу выбраться из его цепких объятий.

По дороге почти не разговаривали — берегли силы и дыхание. К тому же болтающая парочка уж точно привлечёт внимание здешних обителей вернее, нежели молчаливая.

Во время коротких остановок Фей старался учить Элли двигаться по лесу как можно тише. Девушка старательно повторяла движения, показанные им, но получалось у неё не слишком хорошо. Она явно не бывала раньше на природе, хотя и имела общее представление о том, как прятаться. Ей не хватало практики.

К концу перехода оба снова оказались вымотаны до предела. Фей старался вести их по краю охотничьих угодий ранкаров, следуя меткам когтей на деревьях. Никто другой из хищников и полуразумных обитателей Чернолунного, вроде лесных эльфов или кобольдов, не рисковал соваться в эти места. Фей отдавал себе отчёт, что если бы не Элли, он мог бы пройти больше, но без её способности угадывать верное направление, блуждал бы по чащобе почти без шансов выйти из проклятущего леса.

Когда ноги у обоих уже гудели от усталости, Фей нашёл небольшую полянку, и они уселись на землю. Почти четверть часа они так и просидели молча, просто глядя друг на друга, не в силах подняться и пойти собирать хворост для костра. Как ни странно, но первой поднялась на ноги Элли. Она будто сама себя за шиворот дёрнула.

— Доставай еду, — бросила она, отходя на пару шагов и начав собирать ветки.

Фей почти сразу присоединился к ней. Вскоре на полянке уже горел костёр, а юноша с девушкой уплетали стряпню Юи из стремительно пустеющих судков. Даже холодной она была просто великолепна, хотя может быть долгий путь, усталость и голод добавили её вкуса, но не слишком много.

Спать, несмотря на усталость, не хотели ни Фей, ни Элли. Долго сидеть в тишине им обоим было в тягость, и девушка первой нарушила молчание.

— Как думаешь, сколько нам ещё идти?

— Мне говорили, — о докторе Узумо Фей решил не упоминать — не то, чтобы он не доверял Элли, но что-то внутри подсказывало, что говорить о себе с первым встречным, кем бы он тебе не показался, не самое лучшее решение, — что через Чернолунный идти дня два-три, но это по дороге. У нас может и неделя уйти.

— Долго, — протянула Элли, глядя наверх. С этой поляны не было видно ни луны, ни даже маленького кусочка неба.

— Тебя где-то ждут? — спросил Фей.

— Я должна вернуться домой, как можно скорее, — кивнула Элли. — Меня жду товарищи, мой взвод.

— А отчего бы им не прийти за тобой?

— Здесь, в этом лесу, не работает наша электроника. — Она осеклась, как будто сказала что-то лишнее или непонятное собеседнику. — В общем, могу послать им сигнал о помощи, но они его не услышат. Как-то так.

Они помолчали, а после Элли задала вопрос, чтобы нарушить затянувшуюся тишину.

— А ты? Куда ты идёшь?

— В Дэзил — это город по ту сторону леса. Там меня должен встретить мой друг.

Элли очень хотелось спросить о судьбе деревни, где она бросила робота, однако она слишком боялась ответа, который мог дать этот житель Поверхности. Бойцы Геблера, преследовавшие её, скорее всего сровняли поселение с землёй — просто на всякий случай. Кому какое дело до всеми забытой деревушки — у её обителей вполне возможно и номеров-то нет. Что бы ни говорили в Министерстве, но далеко не за всей Поверхностью ведётся постоянное наблюдение.

Их разговор снова увял, и вскоре Элли уснула. Фей же долго сидел, подкидывая в костёр ветки, и думая обо всём понемногу. Например, что в Чернолунном очень тепло, и они запросто могут спать на земле без одеял и спальных мешков. Или о том, что ему хочется расспросить Элли о том, как она тут появилась, однако ответы, что она могла дать, слишком уж пугали юношу. Не хотел он их слышать.

Когда они продолжили путь на следующее условное утро, Фей после завтрака прикинул на сколько дней осталось еды и воды. Пускай Юи и наготовила ему всего с запасом, однако на то, что у Фея будет спутница, которую придётся кормить, она точно не рассчитывала.

— На сколько дней нам этого хватит? — поинтересовалась Элли, когда он закинул рюкзак на спину.

— Два дня максимум, и то придётся делить один судок на двоих, — честно ответил Фей.

Теперь они старались идти побыстрее, пускай и жертвуя скрытностью. Чтобы избегать внимания хищников, что могли заинтересоваться двумя людьми, они рискнули глубже заходить на территорию, отмеченную следами когт ранкаров. И до поры риск оказывался оправдан — пока она едва не наткнулись на спящего посреди поляны ранкара.

Чем ближе к западной опушке Чернолунного, тем сложнее становилась дорога — сплошные буреломы и настолько густые заросли кустарника, что продраться через них можно лишь изорвав о колючки одежду и кожу. Элли с Феем всё сильнее кружили по чащобе, не слишком приближаясь к цели. Даже талант девушки не мог помочь — что толку от знания верного направления, когда вокруг непролазные заросли, щетинящиеся длинными шипами.

Здоровенный ящер спал на поляне, окружённой такими зарослями кустарника, что обойти его было невозможно. А ведь сначала этот отрезок пути показался Фею и Элли едва ли не благословением свыше. Наверное, прежде тут шла караванная дороге, ещё видны были остатки глубоких колей, проделанных за годы колёсами повозок и грузовиков. Фею бы задуматься, отчего её забросили, ведь по ней путь до Тертера куда короче, чем по нынешней. Они с Элли уже видели кое-где небо среди редеющих крон деревьев, а на дорогу через заросли у них ушло куда меньше времени, чем говорил Цитан. Юноша просто слишком сильно устал, чтобы думать о чём-то большем, чем следующая сотня шагов.

Фей замер первым и отвёл руку назад, останавливая Элли. Девушка едва не ткнулась ему в спину носом. Хотела было выдать короткую, гневную, но, конечно, негромкую отповедь, однако стоило Фею указать на ящера, как она тут же прикусила язык. Будить такого монстра было бы просто верхом глупости.

Из лекций в Югенде Элли знала, что Поверхность немилосердна к своим обитателям, и изобилует самыми разными