края леса. Юноша и девушка бежали по ней, почти не спотыкаясь. Кустарник тут не успел разрастись и лишь трава привычно хватала за ноги. Но на это и Элли, и Фей уже почти не обращали внимания.

Как бы ни были хорошо тренированы Фей с Элли, бежать до самого края леса они не смогли. Минут через десять они перешли на быстрый шаг, и старались поддерживать темп. Лёгкие жгло, ноги наливались свинцом, но они не сбавляли шага, понимая, что должны как можно скорее убраться подальше от поляны с издыхающим ранкаром. Раздавшиеся вскоре звуки — утробный вой других ящеров — лишь подстегнули юношу с девушкой. Проверять станут их преследовать или нет, оба совершенно не горели желанием.

Что заставило одного из ранкаров погнаться за ними, Фей с Элли не знали. Может быть, колоссальным ящером двигало желание отомстить за сородича — взгляд ранкара подсказал Фею, что те отнюдь не безмозглые монстры. Жестокий разум хладнокровного хищника светился в глазах ящера, куда юноше довелось заглянуть полчаса назад. Такой запросто мог быть и мстительным. А может быть ранкар почуял кровь сородича, что обильно полила Фея, и посчитал его детёнышем, которого можно сожрать. Или же он просто отреагировал на быстрое движение в зарослях, а запах крови и близкая драка распалили его достаточно, чтобы погнаться за любой добычей. Или это просто был очень агрессивный самец, готовый рвать кого угодно, лишь бы утолить свою жажду насилия.

Как бы то ни было, но когда до края Чернолунного оставалось всего-ничего, Фей и Элли услышали, как за их спинам трещит кустарник. Оба не сговариваясь сорвались на бег, не думая о наливающихся свинцом ногах и боли в лёгких. Страх и инстинкт самосохранения подгоняли их, заставляя позабыть о накопившейся усталости.

Они вырвались из-под сени Чернолунного прямо в полдень, и замерли на мгновение, прикрывая глаза от яркого солнечного света. Оба в первый миг почти ослепли, по щекам катились слёзы, застя взгляд. Лишь треск кустарника и нижних ветвей сосен, растущих на опушке леса, заставил обоих снова броситься вперёд, не разбирая дороги. И только через сотню с лишним шагов Элли поняла, что молчавший всю дорогу через Чернолунный лес спасательный маячок, висящий у неё на поясе, снова заработал.

[1] Один соль равен 33.3 см

В трюме транспорта Афона

Вахмистр Ренк неспроста поручил следить за тревожным пультом именно Францу. Провинившийся рейтар должен был доказать, что усвоил урок, полученный там, где прежде была деревня Тертер. Если он промолчит или хотя бы промедлит, увидев сигнал командирского маячка, то попросту вылетит из отряда. Уж об этом Ренк позаботится. А может быть, вылетит прямо из этого транспорта, это уж какое настроение будет у вахмистра. И надо сказать, в последнее время оно не бывало хорошим.

Франц не был идиотом, хотя частенько поступал далеко не самым умным образом, но в этот раз рисковать не стал. Как только на пульте загорелся сигнал спасательного маячка командира, он тут же привлёк внимание обслуживающего пульт и ещё несколько подобного рода устройств младшего аколита. Тот подсочил к пульту, быстро пробежался пальцами по клавишам, будто играл на сложном музыкальном инструменте. Экран загорелся, показывая карту местности и точку на ней, обозначающую местонахождение командира.

— Жди здесь, — велел Франц аколиту, и умчался за вахмистром.

Пять минут спустя Ренк уже стоял у пульта, выслушивая доклад аколита.

Дни, когда Геблер были лишь военным подразделением Афона давно прошли, организации стали совершенно независимы друг от друга, но существующая в Солярианской империи строгая иерархия ставила Ренка выше аколита.

— Сигнал движется от края Чернолунного леса со скоростью, немного превышающей скорость идущего пешком человека.

— Дай картинку, — велел Ренк.

— Расходование энергии на использование камер высокого радиуса обзора и широкого разрешения нецелесообразно.

— Я не буду повторять.

Ренк был ниже аколита ростом, но благодаря могучему телосложению умудрялся как будто бы нависать над ним. В голосе рыжего вахмистра не было и тени угрозы, однако у юного служителя Афона внутри всё сжалось. Он пробежался по клавишам, переключая экран на камеры дальнего обзора и наводя их на координаты тревожного маячка. Несколько секунд понадобилось ему, чтобы настроить изображение, и стоило Ренку увидеть его, как вахмистр тут же бросился к ангару, где стояли роботы.

— Загружай в память координаты, — бросил он на бегу через плечо. — И отправь запрос на вылет двух Сагиттариев.

Если аколит и хотел что-то возразить, то просто не успел этого сделать — за спиной Ренка уже закрылась дверь.

На окраине Чернолунного леса

Они выбрались из проклятущего леса, и это придало сил обоим. Казалось, даже солнце им в помощь — обитающие в вечной тьме Чернолунного ранкары в полдень были почти слепы. Вот только этот нёсся за ними как привязанный, с каждым шагом сокращая расстояние.

Элли с Феем окончательно выбились из сил, убегая от ранкара — не осталось никакого второго дыхания или чего-то подобного, что должно помогать в минуту смертельной опасности. Мышцы ног горели пламенем, лёгкие разрывались, и только сила воли, которой обоим было не занимать, заставляла их бежать дальше. А потом Элли упала — неудачно подвернулся под ногу камень, и она растянулась на земле по весь рост. Фей обернулся, протянул ей руку, и они замерли.

Несмотря на смертельную опасность, на несущегося за ними ранкара, разевающего пасть в вопле гнева и жестокой радости, они остановились. С ними как будто уже было нечто подобное — они бежали, из последних сил переставляя ноги, а за ними по пятам следовало нечто кошмарное. Куда страшнее громадного разъярённого ящера, готового сожрать их как только доберётся.

Фей помог Элли подняться на ноги, подавив желание обнять её и прижать к себе. Ему отчаянно хотелось сделать это, как будто прежде он уже обнимал её так, но юноша сдержал порыв.

— Беги, — сказал он ей, — а я отвлеку тварь на себя. У тебя остались патроны?

Элли только помотала головой, не в силах выдавить из себя ни слова. Даже переведя дыхание ценой грозящей смертью остановки она не могла говорить.

— Тогда тем более беги, — чуть подтолкнул её вперёд Фей, оставаясь на месте. — Задержу его сколько смогу.

Отважные слова его звучали откровенной глупостью — как может один человек задержать ящера в пятнадцать шарлей ростом и весом, наверное, канов[1] восемь, не меньше. И тем не менее Фей почти грубо задвинул Элли себе за спину, а сам остановился и сжал кулаки готовясь к схватке, которую