чудовищами, населяющими все континенты и даже соединяющий их океан, называемый всеми просто Аква. На этих лекциях показывали снимки самых опасных из хищников Поверхности, и даже несколько записей. Но никакое изображение не могло сравниться с тем, что Элли видела сейчас.

Ранкар свернулся в клубок, накрыв голову хвостом. Элли видела сейчас его могучие задние лапы — даже во сне длинные когти на них скребли землю. Наверное, ящер видел свои сны — о погоне или разрываемом мясе добычи. Недоразвитые передние лапы он поджал под себя, но то и дело одна распрямлялась, конвульсивно подёргиваясь. Её украшал менее впечатляющих размеров коготь, но только по сравнению с теми, что росли на задних лапах. А так он был длиной с хороший боевой клинок, и вполне способен легко выпустить кишки человеку.

— Говорят, — как можно тише произнесла Элли, вспоминая лекции о ранкарах, — что люди для них не добыча и не враги.

— А ещё у них очень хороший слух, — добавил Фей, начиная отступать мелкими шажками.

Элии последовала за ним, и когда лишь от отделяла от ранкара почти сотня метров, отважилась заговорить снова.

— Как думаешь, мы сможем пройти мимо него?

Такая близкая отсюда опушка казалась просто издевательством. От поляны, где спал ранкар, до края леса, наверное, не больше пары часов пути. Даже если снова придётся продираться через буреломы и заросли колючего кустарника.

— Один бы, наверное, рискнул, — честно ответил Фей, — но не с тобой. Поляна невелика, и нам пришлось бы красться под самым боком ранкара. Тут одного неверного движения хватит, чтобы он проснулся. И тогда нам обоим крышка.

Элли не стала спорить и пытаться что-то доказать ему. Сама отлично понимала, что тихо ходить не умеет, а те несколько уроков, что дал ей Фей накануне, вряд ли помогут. Не тогда, когда идёшь мимо громадной туши, готовой растерзать тебя в любой момент.

— Вернёмся и обойдём его, — предложила Элли. — Может, выйдем на новую дорогу.

Фей в ответ отрицательно покачал головой.

— Не хватит нам ни еды, ни воды на такой обход. Мы даже не представляем, где новая дорога, а вокруг заросли совсем уж непролазные.

Старую колею окружал настолько густой и шипастый кустарник, что даже глядеть в его сторону было неприятно. А уж лезть через него не стоило и пытаться.

— Тогда придётся положиться на мой пистолет, — сказала она. — «Правосудие» достаточно мощная модель. Я могла бы попробовать застрелить ранкара, но не когда он спит.

Фей смотрел на неё не понимающим взглядом, и Элли объяснила:

— Стрелять в спину смысла нет, даже тяжёлые пули из моего пистолета вряд ли повредят внутренние органы ранкара достаточно, чтобы убить или остановить его.

— А если его разбудить и заставить подняться для удара, чтобы он показал брюхо…

Фей схватывал на лету.

— Тогда шансы есть, — кивнула Элли. — Я не была лучшим стрелком на курсе, но в такую громадину с десяти метров не промахнусь.

— А сколько это?

Элли прикинула в уме, переводя привычные ей единицы измерения в те, что в ходу на Поверхности.

— Десять шарлей и два соля[1], примерно.

— Надеюсь, с такого расстояния он не услышит не почует тебя.

Что ж, у них только и оставалась, что надежда и вера в навыки Фея и превосходное оружие солярианского производства Элли.

— Я подберусь к нему поближе и раздразню, — выдал простой, но очень рискованный план Фей, — а потом дело за тобой.

Также медленно и как можно тише они вернулись к краю поляны. Ранкар продолжал мирно спать, скребя лапами землю. Прикинув расстояние, Элли как смогла укрылась в зарослях кустарника, надеясь, что сможет выскочить достаточно быстро. От этого ведь будет зависеть жизнь не только Фея, но и её самой. Фей же, пройдя ещё пяток шарлей, поднял с земли палку побольше. Он замер на мгновение, понимая, какую глупость сейчас творит, но всегда знал, нельзя останавливаться в такой момент. Когда кидаешься головой в омут, медлить нельзя — сомнения не дадут тебе сделать нечто безумное. А именно безумным и был его поступок. Длинная палка пролетела оставшиеся шарли и врезалась точнехонько в глаз ранкару. Ящер вскинулся, открыл глаз, в котором горел хищный и чуждый человеку разум, и уставился на Фея.

Бросок ранкара был столь стремительным, что Фею показалось, будто ящер просто оказался рядом с ним. Тело среагировало раньше разума, спасая юноше жизнь. Почти упал влево за мгновение до того, как зубы ранкара клацнули меньше чем в соле от него. Однако даже в таком положении Фей не отказался от безумной идеи — если не раздразнить ранкара как следует, Элли не сможет попасть тому в брюхо. И тогда им обоим крышка.

Фей ударил ногой снизу вверх — стопа врезалась в по счастью плотно сомкнутые зубы ранкара. Никакого вреда нанести не удалось, но тем не менее потом юноша считал этот удар удачным. Взбешённый наглостью жалкой букашки, какой Фей казался ранкару, ящер выпрямился во весь свой немалый рост, и оглушительно зарычал, окатив юношу волной липкой воняющие падалью слюны. В этот момент он стал идеальной мишенью для Элли.

Она выскочила из кустов, не обращая внимания на треск одежды и то, что левый рукав стал куда свободнее. Трижды Элли нажала на спусковой крючок — и ни одна из двенадцатимиллиметровых пуль не прошла мимо. Первая врезалась прямо в грудь ранкару, превратив его рёбра и лёгкие в кровавую кашу. Вторая прошла чуть левее и почти оторвала ему переднюю лапу. Третья же ударила выше — в шею, и едва не оторвала ящеру голову.

Ранкар попытался зареветь, но на горле его вспух здоровенный кровавый пузырь. Ящер издал хлюпающий звук, и повалился вперёд. Фей едва успел убраться с пути валящейся на него туши.

— Бежим! — выкрикнул Фей, видя, что Элли замешкалась.

Девушка не была готова к тому, что всего трёх пуль из «Правосудия» хватит, чтобы прикончить такого монстра. Когда стреляла в лесных эльфов и пули разрывали их тела, проделывая дыры, куда легко можно просунуть кулак, она не представляла настоящей мощи оружия.

— Скорее! — крикнул юноша. — Сейчас тут будет половина леса!

Фею пришлось схватить её за руку и тащить за собой первые несколько шагов. Элли быстро пришла в себя, сунула пистолет в кобуру и последовала за ними, не отставая.

Фей торопился, понимая, что, почуяв кровь ранкара на поляну сбегутся другие ящеры, чтобы поделить освободившуюся территорию. А оказаться на месте побоища этих монстров у юноши не было ни малейшего желания.

Они проскочили поляну и побежали дальше. Старая колея тянулась до самого