V

Армада была поистине гигантской, даже когда находилась в космосе. Диск далекого Прометея терялся на фоне ее светло-зеленой обшивки. Из-за широкого корпуса корабль казался несколько короче, чем был в действительности. Кроме основной брони, снаружи его покрывали три огромных навесных защитных панели. Первая имел форму четверти эллипсоида, две других — половины цилиндра. Со многих ракурсов Армада больше походила на гипертрофированную бомбу, способную смести целую планету. Настоящее воплощение мощи и неприступности.

Совсем букашками казались следовавшие рядом три десятка истребителей. Все Зетары уже распределились по группам и двигались ровным строем впереди Армады. Осталось лишь дождаться команды начинать. Но генерал Ален не хотел торопиться. Только когда первые автоматические станции противника появились на радарах, он начал раздавать указания:

— Говорит Армада-Главный. Всем командирам отрядов перейти на канал тридцать три. Остальным бойцам — действовать по указаниям ваших командиров. Общий канал использовать только для передачи экстренных сообщений.

После этого наступило недолгое молчание: все стали настраивать связь. Говард следил за процессом через систему мониторинга информационных потоков, а когда убедился, что никто лишний не подключен, продолжил.

— Эпсилон-6, Армадой были обнаружены цели впереди. Действуйте согласно плану. Можете приступать к выполнению задач.

— Принял, выполняю. — Серафим переключился на связь со своим отрядом, после чего стал раздавать указания, — Альфа-3, начинайте зачистку согласно плану.

— Вас понял.

— Эпсилон-4, выстраивай бойцов у Армады, построение номер два.

— Так точно, выполняю.

— Эта-7, выдвигайтесь за Альфой на малом ходу, построение три.

— Принято, Эпсилон-6. Начинаю движение.

После получения приказов отряд Серафима начал работать как хорошо отложенный механизм, все части которого быстро заняли предназначенные им места. У них не было времени на нормальную подготовку и отработку маневров, но многолетний опыт это компенсировал. Тем более, как и говорил один из подчиненных Стрельцова во время собрания, Зетар оказался сильно похож на Кобальт — основной космический истребитель армии Синергиума. А он был хорошо знаком всем бойцам.

Вскоре один из кораблей группы Альфа незаметно подобрался к цели. Маскировка полностью оправдала ожидания. Для атаки крупных и неманевренных объектов в носовой части Зетара была установлена мощная электромагнитная пушка, имеющая, правда, достаточно долгий цикл зарядки и наведения на цель. Не такой существенный недостаток, ведь для поражения противника должно было хватить и одного попадания. А система маскировки позволяла спокойно провести все приготовления перед выстрелом.

Снаряд легко пробил обшивку автоматической станции наблюдения, оставив на ней крупную, как от метеорита, воронку, после чего распался на множество осколков. Они и нанесли основной урон, перемолов все оборудование внутри. Станция моментально была выведена из строя, хотя снаружи все еще казалась целой, если не принимать во внимание входное отверстие. Тем не менее, пилот решил перестраховаться и обратился к своему командиру:

— Альфа-3, говорит Альфа-1. Запрашиваю подтверждение уничтожения цели.

— Секунду Альфа-1, Армада как раз заканчивает передачу данных. Готово. Аппарат противника не функционирует, передача им каких-либо сигналов не зафиксирована.

— Маскировка сработала?

— Определенно. Альфа, это относится ко всем. Противнику не удается нас обнаружить. Разбирайте цели и действуйте согласно инструкции.

Для сопровождения Армады было задействовано всего четырнадцать профессиональных пилотов — меньше половины от общей численности отряда. Тем не менее, группа Альфа была полностью укомплектован из них. По задумке Серафима, они являлись ударным кулаком, который должен был пронзить оборону противника в космосе. И это решение командира оказалось верным. Истребители быстро продвигались вперед, планомерно уничтожая любую технику на своем пути и расчищая тем самым дорогу для Армады. Все шло четко по плану, и, как и предполагал Стрельцов, противник начал контратаку.

— На связи командир наземной станции слежения Спрут-3. Зафиксирована активность в воздушном пространстве Доминиона. Крупная группировка космолетов покидает пределы атмосферы и направляется в вашу сторону.

— Принято, Спрут-3. Продолжайте наблюдение, — ответил на сообщение капитан Армады.

— Спрут-3, на связи Эпсилон-6. Можете оказать поддержку группам Альфа и Эта?

— Можем, пока противник в нашей зоне покрытия.

— Хорошо, переходите на канал шестьдесят четыре и действуйте по запросу истребителей.

— Принято. Будем дальше вести цели для вас.

— Альфа-3, держите связь с поверхностью по шестьдесят четвертому каналу и приступайте ко второму этапу.

— Понял, выполняю.

— Эта-7, слышал?

— Четко и ясно, начинаем движение.

— Избегайте стычек, пока не оттянете всех противников за собой. И сохраняйте молчание.

— Принято, отбой.

Пока операция шла так, как того и хотел Серафим. Его людям удалось привлечь все внимание на себя, оставалось лишь захлопнуть ловушку. Но радоваться было еще рано. Это понимал и генерал Ален, который обратился к своим починенным.

— Предлагаю ускорится. Вокруг все еще космическое пространство противника, и задерживаться тут не стоит.

— Задавайте темп, Армада-главный, группа Эпсилон следует за вами.

— На связи База-1. Мы готовы вас принять в любое время. Чем быстрее закончим, тем лучше.

Удовлетворенный поддержкой своего решения, Говард прервал связь и громким голосом обратился ко всем находящимся в рубке.

— Пока что все складывается в нашу пользу. Рассчитайте максимально допустимую скорость начала торможения для запланированной траектории приземления и выводите на нее корабль. Не переставайте сканировать местность и взаимодействуйте с наземными станциями слежения. Гасить максимально возможное количество остаточного тепла и излучения, можете задействовать всю свободную мощность для охлаждения.

Раздав указания подчиненным, он снова включил гарнитуру и переключился на внутрикорабельную связь.

— Говорит капитан Ален. Ангар, вы меня слышите?

— Так точно. На связи лейтенант Мирто.

— Мы ускоряем наше продвижение. Начните подготовку двух разведывательных спутников и одного противоракетного. Будьте готовы их выпустить перед входом в атмосферу планеты.

— Принято, сейчас займемся.

Теперь капитану первого звездного крейсера Синергиума оставалось лишь ждать. Команда Серафима отлично справилась со своей работой, поэтому путь до Прометея был абсолютно свободен. Как и предполагалось, группа Альфа встретила отряд противника в стороне от главного корабля и, навязав бой, увела еще дальше, а Эта уже почти вплотную подошла к ним. Сейчас там происходило весьма напряженное сражение, десятки космических кораблей сближались и отдалялись в разрушительной вихре, искрящемся залпами пушек и пламенем ракет. Но для Алена это был лишь причудливый танец разноцветных точек на экране, где и сама Армада — только желтая пиктограмма.

При текущем расстоянии до планеты Доминион просто не мог не засечь такой крупный объект, как Армада. Но благодаря своим активным действиям истребители Стрельцова приковали все внимание противника к себе. Для вражеских командиров стало естественным решение бросить значительные силы на