После он тяжело вздохнул и заглянул в глаза Говарду.

— В этом прекрасном месте хотелось бы поговорить с тобой о более приятных вещах. Ведь мы и так не часто видимся. Но пора закругляться, ведь объем моей работы ничуть не уменьшился несмотря на всю твою помощь. Очень рад был повидаться.

— И я, Серафим. Постараюсь сделать все возможное, чтобы для тебя эта операция прошла как легкая прогулка.

— Ха-ха, ловлю на слове, капитан первого звездного крейсера.

Мужчины крепко пожали друг другу руки и перекинулись последними прощальным словами, после чего разошлись в разные стороны. Говард быстро исчез на одной из тропинок, отходящих от площади. А Серафим немного задержался на границе леса, смотря на небо. Нависающие над землей смоляные тучи к концу дня сгустились так сильно, что заходящее солнце уже никак не могло через них пробиться. Лишь лиловые вспышки молний иногда освещали их изнутри.

IV

Пятница стала очень хлопотным днем для Серафима. В общих чертах информация по предстоящему делу была известна ему еще до появления Дмитрия с поручением от военных. Но до финального вида план операции все равно пришлось доводить уже на месте, причем за крайне ограниченное время. Не прошло и часа после того, как Серафим окончил подготовку доклада и сопутствующих документов, а уже представлял результаты своей работы руководству. Те ожидаемо утвердили все практически без замечаний. Пусть он изначально и не хотел участвовать в этом деле, но порученные обязанности все равно выполнял максимально ответственно и качественно. Сейчас же ему предстояла менее статусная, но гораздо более важная встреча. Пришло время обсудить план операции со своими невольными подчиненными.

Путь в назначенный кабинет лежал через длинный и очень просторный коридор, одна из стен которого была полностью сделана из стеклянных панелей. Через них открывался вид на внутренний двор здания, принадлежащего Вооруженным силам Синергиума. Стоящий там маленький старомодный фонтан разбрасывал далеко вокруг себя блестящие брызги. Погода в этот день оказалась хорошей, поэтому все вокруг освещалось естественным образом, а не лампами. Серафим шел достаточно медленно, желая собраться с мыслями и насладиться согревающими его кожу лучами солнца, которое в этой звездной системе имело красноватый цвет. Но вот уже рядом кабинет с нужным номером, и, как бы не хотелось отсрочить неизбежное, нужно заходить. С моральной точки зрения ему всегда трудно было намеренно отправлять людей в объятья смертельной опасности. Серафим, успокаиваясь, глубоко вдохнул и выдохнул, после чего потянул на себя дверь.

Внутри зала для собраний оказалось очень темно, особенно после залитого солнцем коридора. Единственным источником света служила длинная лампа на потолке, которая вырывала из мрака большого полупустого помещения только прямоугольный стол. За ним сидело три десятка мужчин, неотрывно следивших за вошедшим. На их лицах не было волнения, лишь инстинктивное напряжение, вызванное появлением вышестоящего руководителя. Серафим неторопливо подошел к своему месту и разложил документы, но не стал садиться. Он быстро просмотрел конспект доклада, который взял в левую руку, тогда как правой оперся о столешницу, и, оставаясь в такой позе, начал говорить.

— Приветствую всех собравшихся. Меня зовут Серафим Стрельцов. Я назначен командиром отряда, отвечающего за сопровождение военного корабля Армада во время транспортировки груза на Прометей. Все мы знакомы в той или иной степени, поэтому…

Серафим прервался на полуслове и несколько секунд рассеяно смотрел на свои документы, после чего продолжил, отложив их в сторону.

— Поэтому давайте сразу обсудим самую неприятную часть. Я думаю, все понимают свое положение. Мы с вами, господа, сумели нажить себе недоброжелателей с большими возможностями. Если каждый из сидящих здесь погибнет, то это будут не просто допустимые, а вполне желательные потери.

Серафим сделал небольшую паузу и убедился, что его слова дошли до слушателей. По их глазам и лицам это стало понятно без слов.

— Не могу ничего обещать, но постараюсь сделать все, чтобы каждый вернулся домой. Моей главной целью в предстоящей операции является сохранение ваших жизней. Если по ходу возникнут какие-то сомнительные вопросы, то старайтесь не распространять их за пределы нашего отряда. Считайте, что мы сами по себе. Против вас могут использовать любую информацию. И попытаются сделать это как враги, так и союзники. Я сам буду разбирать все поступающие донесения о возникших или возможных в будущем проблемах. Можете считать это моим первым приказом в роли командира.

После такого тревожного начала почти все слушавшие, кроме самых опытных, находились в некотором оцепенении. С другой стороны, слова командира придавали и уверенности. Заботу об их жизнях собирался взять на себя такой известный человек, как Серафим Стрельцов. Живая легенда армии Синергиума. Сам он уже более расслабленным тоном продолжал.

— Что же, теперь перейдем к сути дела. Всего в нашем отряде тридцать человек. Я разбил вас на три равные группы и присвоил им кодовые имена: Альфа, Эпсилон, Эта. С составами групп можете ознакомиться в документах, которые я вам раздам.

Серафим передал ближайшему к себе человеку стопку тонких папок, а тот уже начал раздавать их остальным. Когда перед каждым оказался собственный экземпляр, он продолжил.

— Обращаю внимание, что все предоставляемые данные находятся на бумажных носителях, которые будут уничтожены после собрания. Любое копирование, само собой, запрещено. Больше эту информацию вы нигде и никогда не получите, так что постарайтесь запомнить то, что считаете важным для себя. Все вопросы по составу групп обсудим после того, как я закончу доклад.

Серафим отошел в сторону и прикатил из какого-то темного угла стойку, к которой была прикреплена большая цветная карта и еще несколько схем поменьше. Все снова было отпечатано на бумаге, чтобы сократить присутствие секретной информации на электронных носителях.

— Мы начинаем самостоятельные действия с момента совершения последнего пространственного скачка на пути к Прометею. До этого двигаемся строго в соответствии с указаниями Армады. Как вы видите, расчетная точка выхода расположена достаточно далеко от планеты. Но из-за своих размеров мы создадим огромный всплеск излучения, который точно зафиксируют системы противника. Здесь начинает работать группа Альфа. Ваша задача заключается в зачистке пути до Прометея от автоматических средств наблюдения и защиты. Пользуйтесь маскировкой предоставленных нам истребителей для незаметного уничтожения. Так противник не сможет понять, с чем именно столкнулся. Тем не менее, они вышлют отряд для перехвата. Группа Альфа должна навязать им бой и увести подальше от пути следования Армады.

Тут Серафим увидел приподнятую ладонь одного из своих подчиненных и жестом