уже напрямую не связанные с армией. С их слов, такие меры нужны для соблюдения секретности.

— Да уж, беспроигрышный вариант. Если погибнешь, то никто плакать не будет, а если провалишь задание, то обвинят в государственной измене, не меньше.

После этих слов оба мужчины ненадолго замолчали. Каждый отвернулся в сторону от собеседника и думал о чем-то своем. Наконец Серафим, растерев свои виски, продолжил:

— Хочешь сказать, что даже на пенсии я умудрился попасть в этот черный список безопасников?

— О, друг мой. Да ты возглавляешь этот список! И не делай невинный вид. При желании тебе хватит возможностей перевернуть все армейское руководство с ног на голову, может даже и некоторых государственных чиновников с поста скинуть. Конечно, доказать подобное никто не сможет. Но для того, чтобы опасаться, им хватит и подозрений, тем более не безосновательных.

— Сами виноваты. Двадцать лет назад, когда меня назначили главным координатором реорганизации армии и открыли столько возможностей. А не воспользоваться этим было бы слишком расточительно.

— А еще удивляешься, почему они хотят от тебя избавиться. Даже не соизволили послать официального представителя.

— О, так это не только из-за секретности? Нужно будет припомнить им, когда все закончится. Ты, кстати, тоже посылал весточку через моего друга Дмитрия. Я из-за этого и прилетел сюда.

— Значит, не зря подсуетился. Так и знал, что по-другому ты не согласишься принять участие.

— Так это была лишь уловка? А я ведь серьезно забеспокоился, — огорченно ответил Серафим.

— И да, и нет. Пока что «соснам» ничто не угрожает. Но под них уже серьезно копают. Ты же слышал, что Отдел государственной безопасности начал череду проверок на предмет утечек информации?

— Слышал, но пока это не выглядело слишком серьезно.

— До середины прошлой недели так и было. Но безопасники резко активизировались. Кто-то сверху оказался недоволен их результатами. Теперь начинают разбирательства по любому поводу.

— Поэтому решил оповестить меня?

— Да. Если бы ты отказался от предложения, то это точно стало бы поводом для расследования, а там и до обысков недалеко. Неизвестно, что могло обнаружиться, даже несмотря на все наши предосторожности.

— Тут ты прав. Они могут даже что-нибудь подкинуть, чтобы сфабриковать дело.

— Вдобавок, я хочу предпринять кое-какие контрмеры, но для этого нужно, чтобы у тебя было железное алиби. На всякий случай.

— А разве может быть лучше прикрытие, чем миссия вооруженных сил Синергиума? А ты хитрец, разыграл против них их же карту.

— Ты сам меня учил выжимать максимум из ситуации.

Серафим с уважением посмотрел на своего друга. Он всегда считал, что Говард является достойным приемником на пост руководителя Особых операций, а тот ни разу не заставил сомневаться в сделанном выборе. За прошедшие восемь лет Ален смог добиться практически такого же влияния, как и его предшественник.

Разговор после очередной недолгой паузы вновь начал Серафим. Он со слегка ехидной улыбкой спросил:

— А я вот еще слышал, что первым капитаном Армады будешь ты, Говард.

— Ох, и откуда ты берешь эти сведения, даже не представляю!

— Учись, пока я еще жив.

— Надо было тебя не звать и оставить наслаждаться пенсией.

— В компании агентов из нашего доблестного Отдела государственной безопасности? Тогда бы все равно встретились, только уже, наверное, в камере.

Спина Серафима начала слегка содрогаться от негромкого смеха. А потом нервный смешок вырвался и у его собеседника:

— Да уж, хороший анекдот, если бы только речь шла не про нас. А без шуток — да, меня назначили капитаном, хотя решение весьма спорное.

— Неужели ты сомневаешься в своих силах?

— Не особо. Просто есть с десяток людей, более опытных в подобных вопросах.

— Ты же до Особых операций служил капитаном на боевом космолете?

— И когда это было? Лет двенадцать или даже тринадцать назад. И командовал я не крупным боевым кораблем, а ударным звеном. Самой массивной космической техникой в моей карьере была противоракетная орбитальная платформа, но длилось это совсем не долго. Поэтому я и не понимаю такого назначения. Если они хотят поступить со мной также, как и с вами, то зачем помещать в самое сердце сверхзащищенной Армады? Да и зачем вообще рисковать безумно дорогим кораблем и грузом?

— По правде сказать, я не знаю. С другой стороны, с точки зрения моего выживания это просто прекрасно. Так что не забивай сильно голову, но будь готов к неожиданностям.

— Да у меня последнее время вся жизнь — одна сплошная неожиданность.

Говард замолчал, так как оказался несколько смущен тем, что поддался тревожности. Серафим же уже выяснил все, что считал нужным, и сейчас мысленно проверял, не забыл ли о чем-то еще.

— Ах да. Я же забыл спросить о самом главном. О моем графике.

Говард медленно поднял свой несколько вялый взгляд. Такой простой, но неожиданный вопрос после всех их рассуждений о тайных заговорах застал врасплох. Поэтому, чтобы выиграть себе время на четкий ответ, он почти машинально спросил:

— А какой сегодня день недели?

— По стандартному календарю? Среда, если не ошибаюсь.

После приземления на Нью-Терру старый земной календарь по большому счету стал бесполезен. У каждой новой планеты был свой цикл обращения вокруг светила, своя продолжительность года, своя длительность суток. Тем не менее, люди все еще использовали старые мерила времени. Возможно, это было сделано для удобства и унификации. Или же такая призрачная связь со своей родной планетой помогала лучше адаптироваться к новым условиям. А может просто люди являются рабами своих привычек больше, чем готовы признать.

Командир Ален, быстро вернувший свой спокойный и собранный вид, ответил на поставленный вопрос:

— Завтра, в четверг, ты должен будешь прибыть в столицу и получить всю информацию по операции. Уже в пятницу необходимо предоставить план действий в части своих задач руководству и откорректировать его если потребуется. В этот же день ты должен ознакомить команду с утвержденным планом и подготовиться. Ну а в субботу все и произойдет: Армада стартует, и транспортировка начнется.

— Как-то все это слишком быстро, не находишь? Мои и так средненькие шансы хотят еще больше уменьшить отсутствием нормальной подготовки?

— Это был вопрос? Тогда ты сам же на него и ответил. Общий план операции готов уже давно, и прорабатывался он в течении нескольких недель. А какое при этом было отношение к группе конвоирования ты уже понял.

— Как мне надоели их подковерные игры,