борьбу с явной угрозой, а не бегать за каким-то не идентифицированным сигналом от нереалистично большого объекта. Ведь был велик шанс, что система наблюдения оказалась обманута, и все это — лишь созданный Синергиумом мираж. То, что об истинной конструкции и возможностях Армады почти никто не знал, являлось большим преимуществом, которое Серафим постарался максимально использовать при планировании этой операции.

И, как мог видеть генерал Ален, все произошло согласно замыслу. За весь путь от точки входа в космическое пространство Прометея вплоть до его атмосферы на радарах не фиксировалось ни одного приближающегося к Армаде вражеского корабля. Хоть это и не означало, что засада не ждет их дальше, но такое гладкое начало вселяло уверенность и в успешное завершение. Когда же пришла пора спускаться к поверхности, Говард прервал царившую вокруг тишину и стал раздавать указания, попеременно говоря то через радиосвязь, то подчиненным рядом с собой, прикрывая при этом микрофон гарнитуры рукой.

— Запускайте посадочный протокол и постепенно включайте разгонные двигатели в режиме торможения. Нижние и фронтальные щиты на максимум.

— Запускаю процедуру снижения.

— Начинаю выравнивание корабля.

— Произвожу корректировку курса.

— Ангар, спутники готовы?

— Конечно. Инициировать запуск?

— Да, выводите их на орбиту. Позывной Кристалл и номера по порядку. Пусть Кристалл-3 остается над точкой входа в атмосферу и обеспечивает прикрытие от ракет в автоматическом режиме.

— Принято, выполняю.

— База-1, на связи Армада-Главный. Какова текущая обстановка внизу?

— Наши станции слежения зафиксировали значительную активность на одной из баз противника. Поднимают авиацию. Нанесем ракетный удар, когда просчитаем их маршрут.

— Принято, База-1.

Алену пришлось сделать небольшой перерыв, чтобы свериться с информацией на радарах. Картина и правда была неутешительной: на поверхности им готовили жаркую встречу.

— Пост противоракетной системы. Проверьте готовность всего оборудования и продолжайте мониторить пространство вокруг.

— Вас понял. Резервирую дополнительную энергию для противоракетной защиты.

— Третья палуба, на связи Армада-главный. Ожидается атака большого количества авиации противника. Организуйте контрмеры.

— Так точно. Сейчас подготовим для них подходящие ракеты.

— Армада-главный, говорит Спрут-2. Фиксируем активность на еще одном объекте противника.

— Принято, Спрут-2. Мы начинаем вход в атмосферу, скоро связь на время пропадет. Можете подключаться к разведывательным спутникам Кристалл-1 и Кристалл-2. Следите за противником, потом введете нас в курс дела.

— Понял, Армада-главный.

— Эпсилон-6, вы на позиции?

— Разумеется. Начнем снижение сразу после вас. Отбой.

VI

Огромный корпус Армады все еще обвивали разноцветные языки пламени. Свет от них был таким ярким, что затмевал звезды для всех находящихся рядом. Сейчас заканчивалась первая фаза торможения, в которой с максимально допустимым ускорением скорость сбрасывалась до приемлемого значения. Истребители сопровождения, напротив, только начинали спуск. Им приходилось держать приличную дистанцию, чтобы не попасть в зону возмущенного воздуха за Армадой. Фюзеляж Зетара Серафима уже начал раскаляться. Прослойка плазмы, возникающей из-за сильнейшего нагрева газов при трении об обшивку, скоро перекроет все сигналы. Поэтому он отдал последние указания до того, как связь оборвется.

— Всем приготовиться, скоро группа Эпсилон на время останется без связи. Внизу придется оперативно подстраиваться под ситуацию, нас уже там ждут. Армада может вступить в бой раньше, поэтому не попадите под дружественный огонь.

— Эпсилон, вы слышали командира? Не зевайте и не приближайтесь к нашему здоровяку.

— Да поняли мы, Эпсилон-4. Не нагоняй панику.

— Ладно вам, давайте сначала посадим Армаду. И не забивайте частоту, — прервал лишние разговоры Серафим. — Альфа-3, Эта-7, вы меня слышите?

— Эта-7 на связи.

— Немного занят, но Альфа-3 здесь. Они выслали пару сторожевых корветов, а мы стараемся их придержать.

— Как только там закончите, сразу возвращайтесь к Армаде. И лучше обойдите территорию Доминиона по дуге. Задача уничтожать все цели на текущей позиции не стоит, главное их ослабить и задержать. Особенно это относится к крупным кораблям.

— Принято, постараемся управиться поскорее.

— Удачного спуска, командир.

— Вам тоже. Не умрите там. И еще…

Помехи стали слишком сильными для нормального разговора. Система связи издала протяжный писк и разорвала соединение. Серафим хотел предупредить своих подчиненных, чтобы те слишком не увлекались и не позволили себя окружить. Оставалось только надеяться, что такие опытные военные будут в состоянии о себе позаботиться.

Спустя время в кабине снова раздался знакомый писк, который сейчас оповещал о возвращении сигнала. Серафим покрепче взял штурвал и приготовился к шквалу информации, который должен был пойти через общий канал. Но реальность оказалась намного суровее. Людские голоса с трудом различались на фоне непрекращающегося гула и рева двигателей, ракет и артиллерии. Казалось, что они попали на полномасштабную войну. Поэтому, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию, Серафим подключился к «командирскому» каналу.

— Спрут-2, вы точно не ошиблись?

— Никак нет. Спрут-1 подтвердит.

— На связи Спрут-1. Мы фиксируем тоже самое. Ракетный удар нанесен не по вам. Они обстреливают базу. Повторяю, цель — это база! Огонь идет сразу с двух позиций.

— Армада-Главный, говорит База-1. Они как будто с цепи сорвались. Противоракетные системы на пределе. Авиация противника на подходе, а мы не можем толком свою поднять из-за этого обстрела. Попробуем как-то отбиться без нее.

— Армада-Главный, говорит Спрут-2. Подтверждаю, что целью авиации противника являетесь не вы. Также фиксируем много наземной техники. Скорее всего — переброска артиллерии и ракетных комплексов. Нам тоже необходимо на время прекратить наблюдение и сменить позицию. Противник пройдет слишком близко.

— Принято, Спрут–2, пока обойдемся без вас. Возвращайтесь к наблюдению, когда будете готовы.

— Армада-Главный, это Эпсилон-4. Мы снова в сети и скоро вас догоним.

— Принято, Эпсилон-4. Эпсилон-6, ты тоже на связи?

— Так точно.

— Что думаешь о нашей ситуации?

— Не скажу, что сильно удивлен. Армада наиболее уязвима во время входа в атмосферу и на последнем отрезке перед посадкой. Атака должна была случиться в одной из этих точек. Хотя отрицать не буду, я ожидал, что нас встретят высоко в небе.

— Есть мысли, почему противник сделал такой выбор?

— Кто знает. Может у них есть еще какие-то тактические заготовки?

— Надеюсь, что нет. В любом случае, повернуть назад мы уже не сможем.

Последние слова Алена прозвучали с некоторой горечью. Он никогда не считал оправданное отступление чем-то зазорным. Но сейчас такой возможности не было чисто технически. Разгонные двигатели Армады работали на одноразовых энергетических модулях, замена которых занимала довольно много времени. Большая часть «топлива» расходовалась на взлете, а остаток — при