двух милях впереди. Спутать их с кем-то еще было невозможно – характерная двуносая форма судов выдавала их владельцев с головой. Одна мачта по центру, одно рулевое весло по правому борту, множество щитов по бортам. Каждый из готских драккаров был на треть короче «Конкордии», но имея лишь один ряд гребцов, сидел в воде куда ниже.

- Судя по длине судов, на каждом должно быть под 50 этих ублюдков, - сказал капитан. – Впрочем, вы и сами должны это знать.

Баллиста проигнорировал намек на свое варварское происхождение. Но он и вправду много знал об этих врагах. Это были бораны, германское племя из рыхлой конфедерации, известной под именем готов. Все готские пираты в этих водах были боранами. В последние годы все больше и больше пиратов высказывало из бессчетных бухт и гаваней Черного моря, проходили Босфор и пускались в набеги на острова Эгейского моря. Эти два судна выбрали хорошее место для охоты – торный путь между островами Диабеты и островом Сими.

- Разрешите действовать, доминус?

- Продолжайте. Не нужно бегать ко мне за подтверждением каждого приказа. Вы – капитан этого судна. Мои телохранители и я сам присоединимся к вашим классиариям и поступим в распоряжение вашего опциона.

- Спасибо, доминус, - капитан вдруг обернулся. – Можете приказать вашей свите спрятаться в вашей каюте, а тем, кто не влезет – под навесом на корме?

Вдруг как из ниоткуда явился Деметрий. Передавая инструкции капитана, Баллиста заметил, как юноша напуган.

- Деметрий, не мог бы ты убедиться, что свита сохраняет спокойствие?

Оказанное доверие, казалось, придало гречонку храбрости.

- Главная палуба, опустить грот-рей, затем отойти от мачты. Привяжите ее хорошенько. Передняя палуба, тоже самое с бушпритом, - ревел капитан.

На военном судне мачты перед боем снимали и оставляли на берегу, но капитан не имел возможности выбрасывать хорошую оснастку при виде каждого пирата.

Едва Баллиста дошел до кормы, появился Максим с их снаряжением, проложив путь через толпу членов свиты, спешивших вниз. Баллиста скинул с себя перевязь с мечом, расстегнул военный пояс и накинул их на курульное кресло. Затем опустился на колени и поднял руки, чтобы Максиму было проще облачить его в кольчугу. Поднимаясь на ноги, Баллиста ощутил ее вес. Затем туго затянул кингулум, слегка собрав кольчугу в складки над ним, дабы уменьшить тяжесть на плечах, и вновь надел перевязь с мечом. Крепко обмотал шарф, чтобы ворот кольчуги не натирал шею. Надев шлем, привычно завозился с завязками под подбородком. Баллиста всегда становился неловок перед сражением, но знал, что едва начнется дело, страх уйдет. К тому времени как он подобрал свой щит, крепко сбитый из досок и обтянутый кожей 3-футовый круг с тяжелым металлическим умбоном, Баллиста заметил, что Максим практически закончил вскальзывать в свою кольчугу, «как лосось, плывущий против течения», как выражался сам ирландец.

- Классиарии, к оружию. Взять топоры и абордажные пики! – раздавались приказы. – Инженеры, снять чехлы, проверить торсионы и шайбы (washers). Один пробный выстрел.

Баллиста и Максим были полностью вооружены.

- Еще один шаг на долгом пути Муртага, - сказал Баллиста.

- Да помогут нам боги.

Мужчины ухмыльнулись, и дружески ударили друг друга по левому плечу. Как обычно, Максим встал справа от Баллисты. Без всякой сознательной мысли тот начал свой безмолвный ритуал перед боем: правая рука потянулась к кинжалу на правом боку, выдернула его на дюйм, затем загнала обратно в ножны; левая рука к ножнам меча, правая вытянула его на пару дюймов, затем вогнала обратно в ножны, наконец, правая коснулась целительного камешка, привязанного к ножнам.

- Вот дерьмо, ну понеслась. Ну, в этот раз хотя бы это не моя забота.

Его слова оборвали звуки первого пробного выстрела из скорпиона. Болт снесло влево. За ним последовали еще три выстрела, два вправо, один влево. Команда кормового скорпиона правого борта работала в поте лиц, настраивая натяжение торсионов, скрученных пучков волоса, что придавали метательной машине ее ужасающую мощь.

Капитан все раздавал приказы:

- Запасные весла на все палубы. Рассыпать песок по настилам. Полная тишина. Слушай мою команду. Говорят только офицеры.

Три ряда весел, будто крылья огромной птицы, несли «Конкордию» к ее добыче. Разрыв теперь не превышал и полумили.

- Почему они просто сидят на месте? Почему ублюдки не сбежали? – шептал Максим.

- Может, они думают, что если увернутся от тарана, их сотня справится с нашими 70 классиариями, несмотря на преимущество «Конкордии» в высоте.

- Эти болваны получат, что заслужили!

- Носовые орудия – начать стрельбу на 150 ярдах!

Вода с шипением омывала обшивку, и разрыв быстро сокращался. С характерным звуком скорпион начал работать по цели. С ошеломляющей скоростью болт полетел прочь от «Конкордии». На мгновение показалось, что он поразит вражеское судно, но вместо этого он скользнул прямо над головами готских воинов. Операторы уже натягивали тетиву для нового выстрела. Столь близкий промах будто разворошил муравейник. По воде разнесся барритус, германский боевой клич, нарастающий рев. Один из варваров лихорадочно размахивал ярко-красным щитом, поднятым над головой.

- Дерьмо! Вот дерьмо! – закричал кто-то с носа. Из-за (острова на стрежень на простор речной волны) низкой скалистой гряды Диабетов вдруг появились еще два готских судна.

- Думаю, стало ясно, почему они не сбежали, - прошептал Максим.

- Лево на борт приготовиться! – лишь немногим больше сотни ярдов отделяло

«Конкордию» от первой пары готских кораблей.

– Правый борт – по моей команде самый полный вперед, левый борт – поддержать их как следует, рулевой – руль на борт! – тишину нарушал лишь шум, с которым корабль рассекал воду. – Давай!

«Конкордия» накренилась вправо. Нижний уровень весельных уключин оказался прямо над поверхностью воды. Тысяча креплений деревянной конструкции взвыли от натуги. Грот-мачта натянула лини. Но потом корабль развернулся с ловкостью угря. Он повернулся к готам правым бортом, до которых оставалось лишь ярдов двадцать. Затем корабль выровнялся и пошел прочь. «Конкордия» сделала полный поворот радиусом меньше, чем три ее корпуса в длину.

Вдруг в воздухе раздалось жужжание, и что-то воткнулось в палубу в паре ярдов от Баллисты.

- Стрелы! Щиты поднять! – проклиная свою беззаботность, Баллиста скрючился под толстыми планками щита, выполненного из липы.

Все больше и больше стрел издавали глухой стук, входя в дерево, или звон,