отскакивая от металла. Где-то вскрикнул человек, получив стрелу. Затем дважды подряд отработали скорпионы, отвечая готам-лучникам. Баллиста пригнулся за щитом. Еще один залп вражеских стрел. На этот раз от боли закричало больше людей. Капитан стоял за Баллистой. Северянин был пристыжен его невозмутимостью.

- Мы без проблем можем уйти от них. Но мы должны сраж… - его речь прервал наконечник стрелы, насквозь пробив гортань. Крови было на удивление немного. Капитан взглянул на рану с ужасом, затем упал ничком. Наконечник стрелы ткнулся в палубу, древко сломалось, раскрыв рану, и все залила кровь.

Держа щиты над головами, Баллиста и Максим направились к рулевому. Шли сгорбившись, будто под дождем. Рулевой, хоть и прикрытый изогнутой вверх кормой и щитами двух классиариев, выглядел напуганным. Его взгляд замер на трупе капитана. Если ничего не сделать, мораль «Конкордии» лопнет что проткнутый бурдюк с вином. Дюжины лучников обстреливали корабль, а отвечали им лишь два скорпиона.

- Принимаю командование, - сказал Баллиста рулевому. – Ты цел?

- Так точно, доминус, - казалось, рулевой в сомнениях. Баллиста знал, что тот сомневается, командовал ли северянин триремой. И правильно делал.

Возвышая голос, чтобы перекрыть шум неравной перестрелки, Баллиста воскликнул:

- Теперь командую я! Опцион, ко мне! Старший над гребцами, ты ранен? Старший над стрелками, а ты?

Оба офицера подняли свои руки в четком салюте и ответили по-военному:

- Мы выполним, что приказано, и к любой команде будем готовы!

- Где, блять, опцион?

- Среди раненых, доминус, - ответил кто-то.

- Ясно. Классиарии, командовать вами буду лично я. Рулевой, отвечаешь за гребцов. Просто уведи корабль из-под огня, немедленно! Но не слишком далеко. Я знаю, что мы их обгоним. Но они вряд ли. Северные варвары не могут вообразить как быстра может быть имперская трирема в деле, пока не увидят сами. Уж я-то знаю! – мрачно рассмеялся он.

- Держитесь в сотне-полутора ярдах перед ними. Как раз на предельной дальности эффективной стрельбы из лука. Пусть не теряют интерес. Если они не удержатся вместе, мы выбьем их по одному.

В это мгновение Баллиста вспомнил торговца, бросившего якорь у Сими, и с решительной ухмылкой добавил:

- У меня есть план.

К моменту, как торговец вновь показался на виду, изогнутая корма «Конкордии» выглядела как подушка для булавок, но лишь еще несколько человек получили раны, и надежды Баллисты начали сбываться. Крупнейшая готская лодья оторвалась от товарищей на семь-восемь корпусов. По оценке Баллисты, её команда насчитывала больше сотни воинов, что гребли весьма упорно, будто возбужденные присутствием красного щита, очевидно принадлежавшего их вождю. Две первых лодьи имели хорошую фору перед остальными, что прятались за Диабетами. Последние поотстали на добрые полмили, плетясь за вторым судном. Баллиста велел рулевому провести корабль справа от торговца, держась максимально близко. Время привести план в действие почти пришло.

Едва таран поравнялся с кормой неподвижного торговца, Баллиста отдал серию приказов.

- К лево на борт приготовиться! По моей команде, левый борт - суши весла, правый – полный вперед, рулевой – руль лево на борт!

«Конкордия» как раз обходила торговца.

«О, Всеотец, дай мне сделать все как надо», - подумал Баллиста. Он живо представил, как отдает приказ слишком рано и весла левого борта ломаются о корпус торговца, или слишком поздно, и тогда план вообще терял смысл.

- Сейчас!

И вновь трирема накренилась, ее правый борт наклонился вниз, а уключины зачерпнули воду. Вновь тысячи креплений взвыли от натуги, и грот-мачта натянула лини. Два бородатых моряка с торговца в изумлении наблюдали, как «Конкордия» обошла их. Через считанные мгновения Баллиста прокричал рулевому выровнять судно, а гребцам левого борта – начать грести. Теперь трирема шла обратно, вынырнув из-за торговца.

Прямо как и надеялся Баллиста, ведущая лодья была застигнута врасплох, слепо следуя изначальным курсом. Борт гота был открыт для тарана «Конкордии».

- Гребцы, самый полный вперед! Левый борт, суши весла по моей команде!

Прошли секунды. «Когда, когда же?», спрашивал себя Баллиста. «Сейчас!»

- Суши весла!

Ни мгновением раньше весла втянулись в уключины, от греха подальше. Рулевой положил рулевое весло направо, и железный таран вошел в борт драккара под скользящим углом. Раздался чудовищный треск железа о дерево, когда таран вырвал кусок обшивки из борта вражеского судна. Готы, застигнутые врасплох, не успели втянуть свои весла. Они разлетелись, словно солома на ветру. Когда трирема проходила мимо, часть ее классиариев, безо всякого приказа, метнули свои дротики во врагов. Крики боли и ярости были им ответом.

«Мать его! Надо было приказать парням метнуть дротики», подумал Баллиста, когда противник остался за кормой. Но его хитрость сработала. У готов не было времени среагировать, и теперь, без половины весел, они намертво застряли на месте.

- Во вторую лодью цельсь, таран нос в нос, - крикнул Баллиста рулевому.

Команда второго судна была застигнута врасплох как и первого. Теперь они пытались развернуться прочь. В неслаженных гребках была явно видна нарастающая паника.

- Самый полный вперед! – взревел рулевой. «Конкордия» рванула вперед. – К тарану готовсь! – с могучим треском древесины таран пробил обшивку неприятеля. Столкновение сбило Баллисту с ног. Максим помог ему подняться. Из Баллисты вышибло дух. Согнувшись вдвое, он пытался вздохнуть. Послышался крик рулевого:

- Полный назад! Полный назад!

«Конкордия» застряла крепко, ее таран глубоко вошел в остов противника. Его команда соображала быстрее, чем их товарищи. Крюки-кошки уже засвистели в воздухе, впиваясь в леера триремы.

- Назад! Жмите, пидоры! Жмите! – отчаянно ревел рулевой. – Классиарии, берите пики и оттолкните нас!

Выпрямившись и морщась от боли, Баллиста помчался к носу. Если они не выберутся, то станут легкой добычей для двух оставшихся драккаров. Схватив абордажную пику, он двинулся к лееру. Едва он добрался дотуда, дорогу ему преградил какой-то бородач. Стоявший справа от Баллисты Максим ударил его его щитом в лицо, отправив его обратно на палубу драккара. Вогнав пику в борт драккара, Баллиста толкнул что есть мочи. Какой-то классиарий присоединился к нему. Максим прикрывал их щитом. Казалось, целую вечность ничего не происходит. Краем глаза Баллиста заметил как классиарий запрыгнул на леер. Каким-то образом балансируя на нем, боец размахнулся топором и ударив по веревке абордажной кошки, что связывала корабли. После трех ударов стрела попала классиарию в бедро. С криком тот упал за борт.