как кажется. Такая хитрая сучка расколола бы его, как орешек.

Проглотив стаканчик охлаждённой водички, освежив дыхание после пива и колы с имбирём, взаправду сбившей похмельные отёки, я смягчилась и потрепала Лию по чёлке.

— И всё же… спасибо. Вчера я и правда была готова сорваться на этого козла. Брат — ещё тот остолоп, но не было сил смотреть, как обходится с ним этот смерт…

Я запнулась на полуслове.

— В общем, не стану скрывать, что едва не откусила тебе палец… и всё же, ты правда меня спасла.

— Не благодари… я делала это не ради тебя.

— Понимаю… но брат тоже мой. Ещё тот дурак, но мой…

Уж не знаю почему, но последние слова я произнесла с нажимом, словно приревновав уже повзрослевшего братишку к этой голубоглазой хулиганке.

— Вот видишь… поэтому я и хотела с тобой подружиться. Согласись, ты бы не стала говорить со мной, подойди я вместе с Айрис. «Йоу, молодая, ану подошла, на…!»

Я не удержалась и сипло засмеялась, всё ещё не находя сил, чтобы надышаться и вытерпеть нарочито грубый жаргончик от столь милой особы, невинно ковырявшей меня пальчиком промеж складок. Пускай зеркало и убеждало, что их там нет…

— И всё же, Тес… откуда ты? Стыдно признавать, но Томми ничего не выкладывал в сетях кроме еды, даже своих же фото, так что мониторить не вышло, а заговорить страшновато. Видала же, как на него пялятся? Если он орешек уже мягкий, то вот с соперницами совсем другой разговор.

Стоило Лие заговорить об этом, как на душе стало как-то горьковато от того, что братик уже и правда вырос. Девчонки облепляли его парту, раз от раза помогая мальчишке скрыться за их спинами от сестринской компании.

— Из Лондона?

Подруга уже стала гадать, но потом насупилась и, словно выискивая ответ в морщинках, нахмурила свой разгорячённый лобик.

— Испания? Нет… фамилия у тебя точно не та.

— Термополис я, не парься. Тут-то с братом у нас всё, как у родни. Хотя по его дурости иногда и не скажешь, что родители у нас одни.

— Так откуда?

Мне не хотелось говорить, за столько лет прикипев к образу Тесы, но староста так невинно улыбалась, говоря о брате, что волей-неволей верилось в искренность этой хулиганки.

— Из Калининграда…

На секунду Лия замерла от удивления и нерешительности, но потом снова перевернулась на спину и посмотрела мне в глаза с искренней улыбкой.

— Вот и нашли мы корни вашей с братом надменной рожи… всегда такие высокомерные, что аж тошно!

— Ах так!

Я щёлкнула подругу по носу, но потом пришлось усердно дуть на и без того расшибленный, ничуть не менее горделиво вздёрнутый, кончик.

— Впрочем, я тебя не виню. Многие так говорят. Что уж поделать… стереотипы о королевствах везде одинаковые, а у молодого так и вовсе нет вековой истории, чтобы отвести завистливые журналистские взгляды в глубь веков. Приходиться блистать здесь и сейчас…

Я дотянулась до сумочки и показала Лие заставку на экране, где красовался золотой орёл на белом полотне с россыпью звёзд.

— Во всём виноваты бриташки, помяни моё слово!

Патриотичные чувства за границей разгорались, по обыкновению, от первой же искры, так что в этот раз уже Лия улучила момент и потягала меня, словно хомячка за отъеденные щёки.

— Ты такая милашка, Тес, когда дуешься…

— На самом деле, меня зовут не Тес…

Девчонка снова замерла в недоумении и широко раскрыла голубые глазищи.

— А как?

Отчего-то на щеках проступил румянец, но вспомнив родное имя на сердце растеклось тепло.

— Таня… просто Таня. Папа итальянец, вот и не похожа на северянку, но Термополис звучит круто, так что не жалюсь.

— Танька встань-ка!

Не задумываясь выпалила Лия с такой невинной радостью, что я непроизвольно улыбнулась от предсказуемой реакции, обычно вызывавшей у меня лишь бурю. Правда о сломанных носах я предпочитала не вспоминать, как и те мальчишки, которым довелось такое испытать.

— Да-да-да… знала, что так скажешь. И всё же…

Перед глазами тотчас проплыло смазливое лицо Джейсона, от того смутив не меньше, чем подругу мой несчастный братец.

— Зови меня просто Тес. Так привычней. Да и не всем надо знать…

— Ты про Хэдека?

Словно читая мысли, белобрысое чудо, наконец, поднялось с моих коленок и не глядя на оголившееся плечо, по-хулигански подставила мне кулачок с розовым маникюром и сбитыми костяшками.

— Он сволочь, но техасец… это уже говорит о многом. Всё же, плантаторы между собой договорятся, так что не бойся, янки… Фицхью своих не бросают. Особенно, если им помогают запикапить мальчиков. Намёк понят?

Я неуверенно подняла руку, а Лия задорно стукнула по ней кулачком, неожиданно породнившим нас отнюдь не цветом маникюра, а хулиганской потёртостью костей. Словно у сестричек по тюремной камере… пускай и била я, скорее, лишь отвратно написанные книги.

Про не по-девичьи сломанные носы я вновь усердно постаралась забыть…

— Какая милота…!

Идиллию, словно пугалка из кино, прорезал до живого колкий голос Томми.

— И для этих прогульщиц меня послали отнести домашку… как лакея, ей Богу!

Том злобно фыркнул, зачесавшись пятернёй, и перекинув свой убийственно тяжёлый портфель за спину, как пушинку, спешной походкой поспешил к нам. От братского взгляда Лия аж вздрогнула и хотела было убежать, но я придержала девчонку за руку.

— И кто ещё говорил, что я трусиха?

Всё же, культура банд работала, не спрашивая разрешения и, попавшись на понт, Лия опустилась на место, лишь скромно и даже женственно поджав ноги и крепче стиснув мою ладонь.

— Привет… Том.

Словно кошечка из манги, Лия робко улыбнулась, оголив шею убранной за ухо прядью, но брат же не обратил на это никакого внимания и хлопнул меня папкой с бумагами по лбу.

— Вот. Разделите сами. Мне пора.

Я схватила Тома за рукав.

— Постой, Тимур…!

Брат резко замер и с присущей