Айрис заговорить со мной, вновь пресекла Айлин, спешно подхватив меня под руку и выведя в коридор.

Мы шли не спеша. Миновали заспанные этажи и даже спортзал, обойдя его вокруг и спустившись к пожарной лесенке. Всю дорогу Лия молчала, не удивившись даже тогда, когда мы вышли через чёрный ход и сквозь тёмные дорожки ускользнули в застенки опечатанного старого крыла.

Айрис продолжала острить, но накал заметно спал, а Айлин стала липнуть даже с какой-то теплотой. Словно я была уж больно важной шишкой или дочкой нефтяного магната.

Помечтав о миллионах, на землю меня вернули мрачные хоромы, укатанные, казалось, вековой пылью в зачарованном замке с застеленными скатертями и рядами длинных обеденных столов.

— Прямо какая-то викторианская готика…

— И не говори.

Проскользнув мимо кухни, напоминавшей домик великанов с её обилием кастрюль размером на двоих из нас, мы вышли к двери, из щелей которой пробивался свет.

— Пришли…

Айлин улыбнулась, а на её ритмичный стук послышались шаги.

— Какие люди!

Дверь открыл приятный парнишка, достававший темечком аж до косяка, но плечами аккуратно разминувшийся с, узковатой для него, дверной рамой.

— Неужели карты нагадали тебе прийти?

Айрис фыркнула и проигнорировала вопрос, но пристрастие к гаданию объясняло излишек гагата в её кольцах и серьгах.

— Ладно, проходи… те…

Улыбка парня на мгновение спала, стоило увидеть позади нас Лию, но потом вернулась с ещё большей силой.

— Не стоит формальностей… просто Теса.

Здоровяк широкой улыбнулся и, закрыв за нами дверь, словно старший брат потрепал Айрис по волосам, после чего нежно взял меня за руку, беззастенчиво прильнув к запястью, и поцеловал, словно барышню из старого кино.

— Ну тогда я просто Ное…

Приобняв меня за плечи, столь приятный кавалер, подмигнул и повернул лицом к остальным, на которых мне как-то не слишком-то хотелось отвлекаться от его персоны, но удивляло скорее то, что Айрис лишь снисходительно улыбнулась, и прошла к остальным вместе со мной.

— Но только для тебя, ладно?

Ное подтолкнул меня к не очень-то дружелюбно усмехавшимся девчонкам, уже корпевшим над чайником и моими запасами, с недоумением и лукавством посматривая на меня сквозь бесчисленные запасы колы.

— Ли…!

Ное протянул руку к Лие, словно собираясь отбить пятюню со старой подругой, но потом стушевался и почесал затылок.

— А ты, верно…?

Староста же лишь очнулась от ступора и протянула ему руку.

— Зови просто Лия. Потом обсудим всё то, что всем вам так интересно.

Милая куколка-трудяжка, какой предстала староста, куда-то испарилась, очень строго окинув парней, ютившихся у трескучего камина, своим по-настоящему плантаторским взглядом.

— И вообще! Давайте выпьем! У нас ведь посвящение «новенькой»… или дамы должны разливать сами?

Лию было не узнать. Строгий голос и мешки под глазами не давали мне покоя, но одобрительный гул собравшихся парней и бульканье разливавшего пива быстро потеснили дурные мысли. Флёр хмельного и лёгкий флирт разогревали щёки, тем сильнее смущая от того, что в кармане нашлось-таки местечко для силиконовой брони, а мальчишки так и норовили приобнять.

Впрочем, теперь хоть было не так стыдно за «самоуверенность»…

— Что же, теперь к самому интересному!

Зачёсанный, словно домашний львёнок, с дивана встал миловидный блондин, безуспешно пытавшийся подсесть ко мне, но, всё время отступавший под напором «доходчивой улыбки» Айлин, очевидно держащей «своего» льва на дамском поводке.

— Наших новеньких уже все знают, так что стоит представиться и нам. Что скажете, парни? Если что, я Лиам.

Хоть и нехотя, но вторым представился тот, от кого меньше всего ожидался приступ галантности.

— Джейсон…

Словно подражая Ное, Хэдек демонстративно раскланялся и не выпуская бокала с пивом, хмуро плюхнулся обратно в обнимку к, так и липшей к нему, Айрис.

— Или привычней «тот самый дурак с короной»…?

Хоть никто и не понял его слов, но речка пива творила чудеса и перевела всё в смех, от чего стало заметно легче на душе. Всё же, слова про банду и шлюх не забылись даже на полянке из хмеля…

А нас, девчонок, как раз хватало на всех.

— Ну а я Мейсон. Раз вас привела Айлин, а не Айрис, то рад познакомиться…

Зачесавшись пятернёй, неряшливо одетый парнишка выглядел куда моложе моего, но под неухоженной копной подкрашенных волос поблёскивали оживлённые глаза с надменной ноткой в непринуждённой, но избалованной улыбке.

— Спасибо за тёплый приём. Признаться, я побаивалась приходить. Всё же, тут столько…

Не смотря на пленительную стать Ное, отражавшую пламя камина блеском оголённого торса, глаза всё равно тянулись к смазливому козлу, заставляя рефлекторно поморщиться и счесть себя законченной дурой.

— Новых лиц…

И всё же я сдержалась. Благо по глазам Айрис стало понятно, что пялиться на «её жертву» можно не дольше трёх секунд, а то на четвёртую смотреть уже будет нечем.

— Перспективных новичков не так уж и много, Тес. Уж лучше познакомиться с десятком шкур, но найти жемчужинку. Бизнес любит терпеливых.

Приняв у Мейсена бутылочку и не найдя, что ответить на такие громкие слова, я пригубила золотистой блажи и сбежала от душнилы к стеночке, где пряталась Лия, так и не прилипнув к свободным паренькам, в отличие от двух неразлучных подружек.

— И где же последний? В банде вроде пятеро или я не права?

Лия очень хмуро смотрела на собравшихся и мирно попивала блажь, но вот остальные отвечали на её взгляд с полнейшим недоумением, читавшимся в глазах за натянутыми улыбками.

— Лия… что происходит?

Наконец нервы сдали, и я решилась спросить её напрямую.

— Что, янки… интересно?

Ни к чему было раздувать ссору, так что интерес и волнение пересилили желание ответить гадостью на гадость.

— Скажи уже… я же волнуюсь.

Большие голубые глаза смотрели на меня с какой-то непонятной жалостью и надменностью, но потом Лия грубо усмехнулась и заведя за ушко золотистую прядь, вынула спрятанную за ним же самокрутку.

— Ну вот и узнаешь…