чем сравнивать. Если с казнью “тысячи порезов”, то, безусловно, тут даже четвертование будет предпочтительнее… Наверное.

Благодаря этому предмету Даари и придумала сделать пресловутую сетевую игру с литературной основой: все равно у них не было талантов, чтобы сообразить по-настоящему красивый дизайн. Гешвири неплохо рисовала, потому что в ее клане было принято учить этому всех детей, однако художницей себя не считала; Даари же последний раз рисовала в школе на соответствующем уроке — как сейчас помнила, это был натюрморт из сухих листьев. Ни малейшего понятия о Сетевом дизайне она не имела. Тоннар, наоборот, умела пользоваться соответствующими чармами на магстанции для манипуляции изображений, но нарисовать что-то? Вообще не к ней! Короче говоря, если не привлекать никого со стороны, то все равно все ложилось только на Гешвири, которая отнюдь не показывала от этого восторг.

— Текстовая игра “Война кланов”! — выдала Даари свою идею. — Скандалы, интриги, противостояния… анонимки главе службы безопасности Дворца, доклады на высочайшее имя… Ну, конечно, дело должно происходить в далеком прошлом, чтобы уж ни малейшего намека на реально существующих лиц… И тогда большую часть визуала можно сделать знаете как? Просто свитки разворачивающиеся, таблички глиняные — ну, смотря какую эпоху и какой регион выберем… Все это на фоне, не знаю, “четырех драгоценностей рабочего кабинета”... То есть просто тушь, чернильницу, бумагу и кисть, разложенные на столе, нарисовать, на это-то уж нас хватит!

— Тогда пусть это будет эпоха королевств до Дракона, — посоветовала Гешвири, хотя на лице ее читался скепсис. — Не так много кланов ведут свою родословную с более раннего времени, если мы не будем упоминать Тигров, Барсуков, Ежей и Змею, то все остальное…

— Барсуки — древний клан? — удивилась Даари.

— Да, их самая старая ветвь, Ночные Барсуки-и-Пшеница, ведут свой род чуть ли не от Первого Соединения Кланов. Тебя никогда не удивляло, что у всех современных кланов названия в честь хищных животных и птиц, плюс какой-нибудь декоративный цветок, а у них — всеядные норные плюс сельскохозяйственное растение? Это признак самых старых кланов, когда люди еще не владели магией достаточно, чтобы жить не только в пещерах! И в качестве растительных покровителей выбирали что-нибудь питательное. В старых хрониках упоминаются Земляные Осы-и-Картофель, Бобры-и-Салат — ну, эти жили в полуподводных гротах — Мыши-и-Яблоки…

Даари подумала, что если добавить такие названия в игру, она сразу станет комедийной — а потом удержалась и не высказала свою мысль, даже не улыбнулась. Она вспомнила не такой уж давний разговор со своим бывшим напарником Беорном: да, некоторые названия Кланов звучат довольно забавно, но попробуй только это покажи хоть намеков!

Вместо смеха она спросила:

— Змеи — тоже?

— Нынешние — нет, хоть и делают вид! Имя клана было возрождено всего лет триста назад, по личному разрешению Владыки. Однако документы, подтверждающие родство тогдашней родоначальницы с древним кланом… ну, скажем так, могли бы меньше пахнуть сосновой смолой, — сморщила носик Гешвири.

Даари не сразу поняла, о чем она. Потом дошло: сосновую смолу добавляли в тушь для аромата, но со временем запах выветривался.

Идею Даари обсуждали долго, несколько раз она видоизменялась, но в конце концов именно ее начали разрабатывать: ничего более удачного придумать не удалось.

Постепенно они как будто сблизились: во время совместных посиделок Гешвири жарче участвовала в обсуждениях, не так задирала нос, и даже предлагала им с Тоннар чаю с печеньем. А потом даже начала заходить к ним в комнату, потому что там стояла магстанция Тоннар, и работать удобнее было на ней.

Даари постепенно полюбила эти их совместные посиделки: с жаркими спорами, с неожиданными шуточками, с чувством, что они вместе работают на общую цель и делают что-то по-настоящему интересное… Как будто беззаботная студенческая юность, которую ей не удалось прожить, все-таки немного вернулась к ней. (Когда Даари пришла эта мысль, ей пришлось напомнить себе, что ей всего двадцать, и юность не кончена:; иногда она чувствовала себя мысленно лет на сорок, как будто вместо трех лет с гибели родителей прошло двадцать).

На Новый год Академия давала неделю выходных, а тем адепткам, которые проживали далеко, аж целых десять дней — их отпускали раньше, так что Тоннар еще двадцать восьмого укатила в свой Чипчискан. Накануне Нового года на центральной площади Академии прошло две согласованные демонстрации: одна небольшая — несколько адепток с Малого материка требовали давать адепткам оттуда дополнительные две недели, потому что им только неделю добираться, сперва поездом, потом маговодом; и одна большая, совместная со студентами университета — требовали вернуть Новый Год в первый день весны. Обе получили ожидаемый отказ. Первые, поскольку, мол, учебный процесс не позволяет, нужно было поступать в Малую Академию там у себя, если хотели ездить домой на каникулы. Вторые — потому что данный вопрос находится вне компетенции руководства обоих учебных заведений. Никто, правда, не обиделся: люди в этой демонстрации размахивали ветками с бумажными цветами, пили вино и жгли бенгальские огни, а патрули внутреннего аудита их почему-то не штрафовали.

Гешвири, хмыкнув, рассказала Даари, что это своеобразная традиция: пятьсот лет назад, когда Новый год передвинули в рамках Культурного Соединения при аннексии восточных земель, Академия и Университет только-только создавались и имели куда больший вес, потому что тут учились дети первых лиц государства. Тогдашние студенты вышли протестовать, получили отказ — и с тех пор повторяли это каждый год, а следующие выпуски подхватили традицию. Затем директриса и ректор Университета выступили на центральном помосте с речью, призвав всех хорошо учиться и стараться на благо Цивилизации в наступающем году. Спели государственный гимн (всем студенческим корпусом, на морозе), помахали свечками и разошлись. Даари — сразу домой.

Дома оказалось… непривычно.

Во-первых, Тарик навел порядок у себя в комнате — он никогда этого не делал!

Во-вторых, они с Инге купили новый диван в гостиную, который заодно раскладывался в кровать (Даари решила, что будет спать на нем: он был мягче, чем ее койка), и стол с регулируемыми ножками — можно было не есть, сидя на полу… а можно было и есть, если приходила такая фантазия. Ей даже стало немного грустно: всего месяц прошел, а у братьев началась новая жизнь, без нее.

Но грусть быстро ушла, потому что, в-третьих, братья встретили ее радостно, ни о каких проблемах не говорили. Они все вместе украсили комнату фонариками, потом ели мандарины и смотрели комедийные сериалы по каналу оповещения, ночью же пошли на набережную смотреть фейерверки, а