условие никогда не переступать невидимую черту, отделяющую ее владения от владений ее “младшей сестры”. (Тут уместно упомянуть, что, как и адептки в Академии, жены Дракона неофициально именовались сестрами. При этом, если любая старшая жена считалась старшей по отношению к обычным женам, между самими старшими женами иерархия выстраивалась не по календарному возрасту, а по старшинству их детей, хотя иногда календарный возраст тоже учитывался. Вопреки тому, что порой показывают в фильмах, матери сыновей даже в старые времена не имели приоритета перед матерями дочерей. Поскольку почившая — безвременно и при обстоятельствах, оставляющих немало сомнений в ее благонадежности — дочь госпожи Саалании была на двадцать лет старше принца-генерала, сама госпожа Саалания имела двойное преимущество перед госпожой Гешвири).

Некоторые политические аналитики Цивилизации давно обратили внимание, что, скорее всего, принц-генерал Лаор использует визиты к матери для неофициальных совещаний с Владыкой — он подозрительно часто посещал Фалезунский дворец именно тогда, когда туда залетал Дракон-Император. Не все были с ним согласны.

“В Фалезунских горах наш Владыка наслаждается охотой и полетами, а не занимается делами, это широко известно за многие века! — говорили оппоненты. — Да к тому же генерал Лаор — далеко не самый любимый из его детей; можно почти не сомневаться, что это принцесса-академик Тая, которая занимается космической программой! Не станет Владыка лишний раз слушать простого генерала, если он не военный министр! А министром его так и не назначили. Просто принц Лаор повышает свою значимость, подчеркивая, что якобы общается с отцом на короткой ноге. Как будто это может кого-то убедить!”

Пусть их, этих аналитиков! Им надо зарабатывать репутацию, чтобы приглашали на передачи и защиты диссертаций. А персонал дворцов секреты Владыки не выдает: туда и набирают людей-то как раз за их способность хранить секреты, все остальное отступает на второй план. Из-за чего Владыка иногда горестно бормочет, что он окружен одними идиотами… но это тоже государственная тайна.

Поэтому никто из аналитиков не имел возможности наблюдать, как принц-генерал Лаор приземлил личный летательный аппарат на посадочную площадку, устроенную с тыльной стороны дворца, под прикрытием древних крепостных стен.

Вперед генерала из кабины вывалился его адъютант, подполковник Пелео Элат, и обильно оросил имеющие историческую ценность плиты покрытия рвотой. В основном, водой и желчью: наученный многолетним горьким опытом, Элат не завтракал с утра и не ужинал накануне. Однако пустота в желудке не спасла: тело бедняги сотрясали непрерывные спазмы.

Сам генерал Лаор выбрался из легкого аппаратика самостоятельно, хотя и довольно неуклюже, сочувственно поглядел на адъютанта, но ничего не сказал — Элат был человеком гордым. К нему уже бежало от дворца двое в укороченных (для удобства) темно-фиолетовых платьях придворных евнухов среднего ранга.

— Доброе утро, Каирн, Теон, — поприветствовал их Лаор по именам в ответ на низкие поклоны и дежурные бормотания “Приветствуем ваше высочество!”

Один из евнухов тут же привычно бросился к господину Элату, уже держа наготове влажное полотенце и украдкой просовывая тому мятные конфеты для освежения дыхания.

— Владыка у себя? — тем временем спросил Лаор у второго.

— Их величество изволит парить в облаках, — отвечая на вопрос, евнух коротко поклонился. — Удивительно, что вы его не заметили. Должно быть, он улетел дальше, чем обычно.

— Ничего удивительного, я зашел с запада. Ветер был не очень, — буркнул Лаор. — Передайте ему, когда вернется, что я прошу аудиенции как только, так сразу.

— Само собой, ваше вы…

Над головами собравшихся пронесся сильнейший порыв ветра — у более высокого евнуха он скинул форменную шапку, которая, к счастью, имела завязочки под подбородком — который принес заодно и веселый хохот.

Двое евнухов и принц как по команде запрокинули головы. (Подполковника Элата такие мелочи все еще не беспокоили: он вытирал рот, в очередной, кажется, пятидесятый раз за последние десять лет мысленно обещая себе уволиться в запас еще до конца года.)

Дракон, нарезавший круги над дворцом, был прекрасен и ужасен одновременно. Восхитительная грация, извивы тела, одновременно даже с этого расстояния, с земли, массивные на вид, и при этом невероятно гибкие и легкие; горящее золото чешуи, смертельно острые, но элегантные рога и когти — понятно, почему в древности люди, резонно считая драконов своими главными врагами, одновременно поклонялись им, наделяя не просто магической, но сверхъестественной силой.

Даже на лицах привычных к этому зрелищу евнухов отразилось благоговение.

Принц-генерал Лаор, однако, только закатил глаза с легким раздражением, пробормотав что-то, подозрительно напоминающее “позер”!

Дракон поднялся повыше, явив огромное — с небольшой пассажирский поезд длиной — тело во всей красе, а затем спикировал вниз, на площадку. Евнух помоложе (тот, что помогал Элату) дернулся, однако остальные никак не прореагировали. И правильно сделали, потому что на посадочную площадку спрыгнул примерно с высоты человеческого роста вполне себе обычных размеров юноша, едва ли способный задавить кого-то из присутствующих своей массой. Приземлившись, он надел на палец любимый перстень Владыки — стальной с хризолитом. Облик тоже был любимый: юный и прекрасный прожигатель жизни, с вечной ироничной полуулыбкой на безупречно очерченных губах.

К нему от дворца уже бежал третий евнух, держа в руках просторный темно-синий халат, расшитый причудливыми тропическими рыбами (как-то, лет сто назад, Дракон мимоходом выразил мысль, что традиционному узору с карпами не хватает разнообразия).

Лаор и двое евнухов отдали земные поклоны: Дракон не любил, когда перед ним бухались на колени в неформальной обстановке. Элат тоже попытался что-то изобразить, но вышло неубедительно.

— Благодарю, Дари, у тебя, как всегда, безупречное чувство времени, — дружелюбно сказал Владыка евнуху, накидывая халат. На евнуха он при этом не глядел, а глядел на генерала Лаора. — Что-то ты рановато для доклада, генерал. Случилось что?

— Ничего неожиданного для вас, — коротко ответил Лаор.

— Вот как? — брови Владыки взлетели. — Ладно, пойдем в мой кабинет, поболтаем.

Когда Владыка во всеуслышание заявлял, что не занимается в Фалезунском дворце делами, он почти не врал. Он действительно предпочитал здесь отдыхать (другое дело, что обстоятельства не всегда позволяли ему реализовать это предпочтение). И даже жен селил тут только таких, которые гарантированно не доставят никаких хлопот. Поэтому его кабинет напоминал скорее этакую зону отдыха. Здесь был небольшой бассейн (скорее, большая ванна), окруженный подковообразным диваном, длинный шкаф, заполненный легким чтением из разных веков (кое-что из которого считалось нынешней молодежью бесконечно занудной школьной программой) и девственно чистый стол всего с парой ящиков. Над всем интерьером этого обширного помещения, изобилующего