применением древней стали и гранита. Пусть дизайн угловатый и без обилия внешнего декора, но с тремя пирамидальными шпилями, балкончиками и витражными окнами смотрелось гордо и богато.

Правда, в него удалось заглянуть лишь мельком, едва мы предоставили значки и документы регистратору, тот нахмурился и недовольно, даже пренебрежительно посмотрел на нас двоих, осматривающих зал, украшенный разноцветным гранитом и множеством предметов древних технологий. Под потолком крутилась модель звёздной системы с увеличенными планетами. Стояло несколько целых на вид древних доспехов, но скорее всего это просто видимость.

«Модель Тифон, пятая ревизия, такой же должен был надеть ты, будь я способна потерпеть два часа», — тихо сказала Астэр, очевидно проследив мой взгляд. Я с трудом сосредоточился, посылая сообщение через канал пакта.

«Мы уже говорили об этом: все ошибаются. Я как человек просто не способен осознать пережитое тобой одиночество, но не могу винить тебя за желание быстрее увидеть Айрус».

Я буквально чувствовал, как Астэр слегка улыбнулась. Небольшой диалог внешне никак не показывал, рассматривая чёрно-красный бронескаф среднего класса, наверняка с встроенным экзоскелетом. Из-за его спины выступали поясные маневровые движки. Выглядел доспех грозно и технично, продуманным в мелочах.

— Вам не сюда, на первый раз будете прощены, но для внешнего круга другое здание, — он показал большим пальцем направо, намекая, куда нам идти.

— Даже подача… — начал Ричард.

— Вообще всё! Низшим магам тут нет места, уходите немедленно, не задерживайте людей.

Мужчина был недоволен, пришлось перекочевать из длинного замкового здания в пристроенную четырёхэтажную коробку дальше по улице. В целом логика мне понятна — пожалуй, даже справедливо: в большом шикарном зале обслуживают только имеющих хоть какой-то вес в магическом сообществе. Им не приходится ждать в очередях из-за множества слабых магов — простолюдинов. Выглядели мы прилично, потому нас не останавливали на входе, а вообще в городе были и дополнительные отделения гильдии при академиях ниже рангом, чем главная императорская. Она располагалась недалеко и также представляла собой впечатляющий комплекс.

Хотя могли бы и не так грубо отослать, очереди вообще не было, в отличие от другого отделения. Приёмный зал был даже поскромнее уровня Оберна, без голопроектора и такого количества украшений. Всё же там здание было одним из важнейших городских, а это место, куда приходят простолюдины-маги со своими запросами. Например, регистрация, запрос на постоянное трудоустройство от гильдии или временный наём, попытки получить доступ к магии более высокого уровня.

В общем, заявку мы подали: к счастью наборы в подобные поисковые группы иногда происходили из-за смертности в опасных походах и попросту ухода людей по разным причинам. Кто-то пришёл, ожидая романтики приключений и быстро разочаровался. Кто-то осознал, насколько это опасная работка, а некоторые срубили хорошие деньги и решили заняться чем-то безопаснее.

До экзамена неделя, пока мы свободны. В связи со строгим двухэтапным отбором, нам посоветовали зайти в библиотеку и почитать книги, которые нам подскажут.

— Ну-с… это точно будет интересно, — пробормотал парень. — Как думаешь, доведёшь нашу экспедицию до Разбитого Кольца?

«Обязательно! Правда уже мы сами», — хихикнула Астэр, ведь на Магни мы точно попадём в будущем. Там огромные запасы уцелевшего оборудования и записи истории последней войны, которая имела весьма необычный итог.

— Тебе понравится. Знаешь, там вакуум, жёсткие излучения, риск навсегда потеряться в пустоте. Лучшее место для жизни, — пообещал я Ричу с улыбкой.

Глава 5

Пестрая команда

— Ого… — тихо присвистнул Рич, оценив огромный зал, заполненный книгами. И это только общий раздел! Не та магия, что ограничена доступом.

— А ведь хватило бы одного терминала, — покачал я головой и прошёл к библиотекарю, спросил о нужных книгах. Что же… правила так называемого экзамена просты — в первой части отвечать на вопросы насчёт древних технологий: что есть что, а также что можно трогать, а что нельзя. Да и вообще проверяют, знает ли человек, куда пришёл, или думает, что просто будет за группой ходить по лесам и высматривать древние железки, за которые много заплатят. Ведь это и исследовательская работа самих руин, правильные раскопки и всё в таком духе.

Отсеяв часть людей, остальных собирают в группы, причём можно остаться с кем-то знакомым. После чего отправляют в опасную область, где есть специально подготовленные полностью обчищенные руины. Нужно найти их точное местоположение, пробраться внутрь без серьёзных разрушений, забрать условно-ценные предметы, не допустив их уничтожения, и проследовать к точке выхода. Монстры в той области обитают, пусть и слабые.

Наблюдатели есть только у целевых объектов. Формально отбирать трофеи нельзя: наблюдатели отметят, что ты забрал и если принесёшь чужое — его не зачтут и это даже будет хуже. А вот просто помешать другой команде — можно. Логика проста — мы же не бандиты, чтобы отбирать артефакты у других или уничтожать «лишь бы им не досталось». С другой стороны — нам люди помешать могут, и мы должны уметь постоять за себя. Разумеется, убивать и даже сильно ранить нельзя, но вот создать обманку для поиска другой команды или просто слегка поколотить и оставить — пожалуйста. Опять же, судейство оставлено людям, чёткой системы определения результата нет.

Проходят не все, кто справился а — самые лучшие, в зависимости от числа мест. Кроме того, около каждого объекта нужно будет уничтожить или обойти условно-активную систему обороны. Обход не всегда предполагается, а слова «ты справился» скажут наблюдатели.

В общем, такой себе тест на профпригодность, с фишечками. Мы до вечера штудировали все необходимые книги. Кое в чём они ошибались, но в целом Астэр поможет, да и я сам не дурак.

Под вечер вернулись к гостинице, где пока остановились Оллсон и с радостью узнали, что место они уже подыскали. Цены тут, конечно, выше чем в Оберне и новое жилище скромнее, но всё же разорившийся магазинчик, занимающий два первых этажа жилого дома в торговом районе подходящего профиля.

Младшие дети были одновременно всё ещё расстроены тем, что у них здесь нет друзей, но при этом воодушевлены попаданием в огромную столицу. А ещё мы сместились севернее, так что тут стало приятно прохладнее.

Я хотел было помочь Оллсон с обустройством, но Астэр не позволила с совершенно логичным доводом.

— Тебе скоро идти в опасное место! И жадные аристократишки этого города наверняка также захотят меня! Тебе нужно обойтись без молний! Магию разума с горем пополам освоил, теперь боевая!

— Мисс Астэр, кажется, Оскар устал, — тихо сказала Блэр. Разумеется, об Астэр знали все, а вот загружать детей планами семьи и моим происхождением не стали — опасно. И за это время они уже тоже