– Я вовсе не альфонс! – резко парировал Кристиан оскорбленным тоном.

– Извини, – пролепетала Николь, растерявшись от его отпора. – Просто не знала, как назвать то… твою работу.

– Я никогда не общался с женщинами только из-за денег, – уже спокойнее сказал Кристиан.

– Как знаешь, – сочла за лучшее согласиться Николь. – Однако чек на твое имя я все же вышлю сегодня. Извини, сейчас мне некогда его заполнять. С минуты на минуту прибудет господин Хирамото.

– Да, я понимаю. Ты деловая женщина. У тебя много забот, а я самым бессовестным образом отвлек тебя от работы…

– Я рада, что ты наконец-то это осознал, Кристиан. – Николь положила телефонную трубку, о которой уже успела забыть после грома и молний, обрушенных на ее бренную голову оскорбленным Кристианом.

– Так как насчет свидания завтра? – с озорной улыбкой спросил он.

– Что?! – взревела Николь.

Он что, издевается над ней? Только она успокоилась, ошибочно решив, что Кристиан оставил свои наивные надежды и сейчас уберется подобру-поздорову из ее офиса и… из жизни навсегда, как он тут же доказал обратное!

– Хорошо-хорошо, место выбираешь ты, – поспешно добавил Кристиан, чем почти довел Николь до белого каления.

– Кристиан, честное слово, я не желала тебе неприятностей… но ты сам меня вынудил это сделать. – Николь снова подняла телефонную трубку и начала быстро набирать номер.

– Собираешься пожаловаться на меня боссу службы эскорта? – с улыбкой поинтересовался Кристиан.

Николь удивленно посмотрела на него. Поразительно, он настолько обнаглел, что для него не существует даже начальника! Он еще смеется!

Кристиан и впрямь искренне веселился, смеялся, запрокинув назад голову, словно потешаясь над разъяренной женщиной.

Николь перестала набирать номер и в недоумении уставилась на Кристиана.

– Не желаешь объяснить, что все это значит?

– Ох, Николь… ситуация и в самом… деле забавная, – подавив приступ смеха, наконец произнес Кристиан.

– Забавная?

– Ага, – с улыбкой подтвердил он свои слова.

– Извини, но я почему-то расцениваю ее несколько иначе.

– Просто ты видишь лишь верхушку айсберга. А вот мне отлично известно, что скрывается под темными бурлящими водами океана. – Кристиан перестал смеяться и буквально пригвоздил Николь к полу своим пронзительным, проникновенным взглядом.

– Я… не понимаю…

– Ничего удивительного. Я бы тоже ничего не понял, дорогая.

– Не смей называть меня дорогой!

– Хорошо, милая Николь.

Она поджала губы. Спорить с Кристианом означало лишь продлевать состояние неизвестности. Пусть называет ее, как ему вздумается, это все равно не изменит сути вещей. А уж то, что она вовсе не является дорогой и милой Кристиана, – факт. Как говорится, против фактов не попрешь. Так о чем он там говорил?

– Я вовсе не работаю в службе эскорта!

– Ха! Придумай что-нибудь правдоподобнее.

– Однако это истинная правда. Я же говорил, что никогда не общался с женщинами только из-за денег. Я надеялся, что это наведет тебя на кое-какие мысли… Но ты так и не задала мне прямой вопрос, поэтому…

– Ты спятил. Позавчера я позвонила по телефону, указанному в рекламном объявлении службы эскорта, и твой босс – или кто там у вас принимает заказы – прислал мне тебя!

Кристиан по-прежнему улыбался, словно это Николь – а не он сам – разыгрывала комедию.

– Вся твоя история не стоит и дырявого носка. Надеялся, что я полная дура и попадусь на твою удочку. Мол, я вовсе не мужчина на заказ. А то, что мы встретились в этом огромном мире, – судьба. Я отлично знаю ребят вроде тебя, паразитирующих на одиноких обеспеченных женщинах. Как правило, немолодых, но все еще не желающих гасить огонь в груди.

– Николь, ты весьма скептична и цинична.

Она пожала плечами.

– На твою беду, да? Что поделать, жизнь научила меня многому.

– И ты перестала верить в судьбу и чудесные встречи?

– Аб-со-лют-но, – по слогам отчеканила она.

– Напрасно, потому что от судьбы все равно не убежишь. Я уже говорил тебе, что в глубине души по-прежнему остаюсь наивным ребенком и романтиком. Однако даже мне наше знакомство кажется волшебством.

Николь презрительно хмыкнула.

– Какое чудо, что босс счел тебя лучшей кандидатурой для меня! – язвительно заметила она.

– Я уже сказал, что вовсе не работаю в службе эскорта!

– Кристиан, у тебя провалы в памяти? Тогда попробуй-ка припомнить, что ты делал вчера вечером?

– Я помогал тебе заполучить контракт с японским бизнесменом.

– Ну, слава богу, кое-что ты пока оцениваешь здраво. А теперь припомни, с какой стати ты ужинал со мной и господином Хирамото? Разве ты имеешь какое-то отношение к контракту?

Кристиан вздохнул и начал снисходительным тоном:

– Николь, только не перебивай меня.

– Хорошо. Как говорят врачи, больному лучше не перечить.

Кристиан одарил ее укоряющим взглядом.

– Так вот, мои лучшие друзья, супружеская пара Серж и Мари, пригласили меня в очередной раз на обед. Вообще-то в последнее время мы не слишком часто встречаемся, – с сожалением сказал Кристиан. – Они вечно критикуют меня и мой образ жизни.

Николь хмыкнула, но Кристиан предпочел проигнорировать ее невербальный комментарий.

– Серж и Мари считают, что я слишком много работаю, допоздна засиживаюсь в офисе… – Кристиан помедлил, словно в ожидании вопроса Николь, но она молчала, как всегда не вовремя вздумав исполнить просьбу Кристиана не перебивать его. – Они назвали мою жизнь пресной и скучной, «существованием» без радости, веселья и любви.

– Кристиан, какого черта ты мне все это рассказываешь?! Какое отношение твои друзья имеют ко мне?

Он поднял вверх указательный палец, попросив минуту внимания.

– А после обеденного перерыва, проведенного в компании Сержа и его обворожительной жены, я вернулся в свой пыльный и душный офис… А потом случилось чудо: зазвонил телефон.

Николь улыбнулась.

Кристиан точно не в себе, если для него телефонный звонок – событие из ряда вон выходящее. Да бывают дни, когда ее телефон вообще не замолкает и готов просто-напросто взорваться от накала!

– Это звонила ты. Вернее, тогда я еще не знал, что судьба сделала мне столь драгоценный подарок. Мне всего лишь позвонила женщина и попросила помочь ей во время делового ужина. Памятуя о словах друзей, я решил немного разнообразить свою жизнь, влить, так сказать, свежую струю. После разговора я еще долго ломал голову, пытаясь представить, что это за женщина, по какой причине она была вынуждена заказать мужчину в столь сомнительной организации и удастся ли мне произвести на нее впечатление. – Кристиан перевел дыхание и продолжил: – Я не стал сразу признаваться, что ты ошиблась номером и попала вовсе не в службу эскорта. Чем, собственно, я хуже этих напомаженных самцов? – подумал я и согласился взяться за эту работу.