Дочитав письмо, Анка повертела его в руках. Повернула на обратную сторону, просветила желтым лучом светила. Все? Поверить было сложно. «И после этого я должна согласиться?». Новые друзья? Было бы здорово заиметь хоть одного друга, подумала она, но потом опомнилась, вспомнив лицо Гразины. Она так старалась защитить ее и помочь. Это произошло неожиданно, но могла ли она так просто предать ее лучшие чувства? Конечно, крестьяне сторонились ее, сколько Анка себя помнила, но такой ужас, как сегодня произошел впервые. Хотя, подумала она, он же произошел. Да и родители. Смогут ли они прожить без нее, своей опоры? Вполне. Если так подумать, мир вокруг все время предоставлял ей если не идеальные, то вполне сносные условия жизни. Правда сегодня родителей в родном доме чуть не спалили безумные крестьяне, делу отца здесь теперь конец, а единственная подруга оказалась из-за нее под ударом. Справедливо ли это? Тем более, с родителями можно будет видеться. Никого больше не сожжет молния. Научусь управлять своими силами, встречусь с бабушкой за одно. Вот еще аргумент, не даром же Марна не покладая рук трудилась последние… сколько лет? Десять? Двадцать? Хотя, что не выбери, окажешься предателем. Себя, друзей, родни. Бабушке-то легко, она отлично устроилась.

— Анка, — донеслось со стороны дверного проема. Девушка обернулась. На пороге стояли, обнимаясь, родители. У мамы в глазах стояли слезы. — Чтобы ты не решила, мы поймем, дочка.

Неожиданно для себя всхлипнув, Анка бросилась вперед, и, как маленькая, уткнулась в мамину одежду.

— Ты уже совсем взрослая. — Тяжело проговорил отец. — Можешь решать сама.

— Спасибо. — Второй раз за бесконечно долгий день говорила она. Где-то за спинами родителей, уперевшись плечом в стену, стоял, наигранно зевая, Назар. — Я решила.

— Уважаемые претенденты, прошу, сохраняйте спокойствие. — Немного скрежеща, проговорил громкий голос, разносясь над гомонящей толпой. — Выстройтесь в очереди и ожидайте своих испытаний.

Солнце светило немилосердно-ярко. Шокированная Анка обводила глазами площадь, на которой сейчас находилась вместе со всеми. Тяжелая толстая крепостная стена осталась позади, а впереди, в центре площади красовался огромный фонтан, состоящий из каменных фигур всадников верхом на лошадях, поднявшихся на дыбы на разной высоте. Рыцари были одеты в тяжелые искусно вытесанные доспехи и сжимали в руках великолепные клинки. Мастер, вырезавший статую, был на столько искусным, что становилось жутковато. Будто воинов обратили в камень в последний миг жизни. Даже их кони были столь рельефны, будто вот-вот ринутся в галоп.

— Госпожа, разрешите узнать ваше имя? — Спросил проходящий мимо парень в странной одежде с толстой тетрадью в руках. — Не могу найти вас в списках.

«Списках» — подумала она. «Как можно найти в списках того, кого первый раз видишь?».

— Дурак что ли? — Злобно округлил глаза и зашипел Назар. — Это Анка, внучка Пламекрылой.

— Анка? — Шокировано произнес парень. — Извините, прошу извините.

«Чего» — про себя удивилась девушка.

— Анка? Анка! Анка. А-а-анка-а. — По цепи передалось вокруг.

— Анка? Здесь? Приехала?

— Боже мой, радость то какая, а где она?

— Где? Где, где? Где? — Загомонили люди.

«О нет», — подумала она, — «только не снова».

— Так вот она, тут! — Прокричал парень поодаль, и, как по команде, толпа резко обернулась. Анка вся сжалась, и приготовилась бежать, спасаться, прятаться. Она уже пожалела, что приняла предложение бабушки, знала бы, что так будет, никогда бы не согласилась.

— Кхм-кхм-кхм. — Прокашлялся громкий механический голос. — Господа, поприветствуйте Анку, собственной персоной почтившую нас, скромных слуг, учеников, и коллег ее родственницы Марны Пламекрылой!

— УРААААААА, — громогласно разлилось над крепостными стенами, — УРААААААА. — За вторило им.

Обалдело девушка вскинула голову, рассматривая ликующих людей. «Это правда… мне?» — пронеслось у нее в голове. Неожиданная радость заполнила сердце, сживая живот. Она скользила взглядом по толпе то взад, то вперед. «Это как? Это что?» — носилось у нее в голове.

— УРААААААА. — Вместо ответа проорала толпа.

Девушка получше всмотрелась в ряды вопящих. Что-то неожиданно притягивало ее взгляд, как магнит. Среди прыгающих, смеющихся и выкрикивающих ее имя и поздравления людей, чуть в стороне стоял ничем не примечательный парень, каштановые волосы которого беспорядочно сваливались на лицо. Она присмотрелась к нему, пытаясь получше разглядеть, когда очередной взрыв крика поднял воздушную волну, сдувшую на бок челку. Словно в замершем времени она разглядела пристальный взгляд сверлящих ее холодных грязно-зеленых глаз. Он смотрел со смесью сочувствия и безразличия. Почти сразу он развернулся и скрылся в толпе, продвигаясь к своему испытанию. «Ратибор» — прошептала на ухо тень.

Глава 3. Ломеион

Вор

«Никогда бы не подумал, что посещу настоящий вампирский замок» — думал он, стоя в тени дерева, оперевшись на его шершавую кору спиной. Даже глядя на высокие пузатые башни и широкие стены, он не до конца верил своим глазам, и это… немного обескураживало. В воздухе стоял приятный цветочный аромат, который перебивал легкий смрад болота, раскинувшегося в четверти дня пути и, разумеется, характерный удушливый запах целой толпы толкающихся людей. Мимо пролетела стайка крапивниц. Он задумчиво проводил их неторопливым взглядом. «Похожи», — для себя решил он. Гудела поодаль толпа будущих студентов, сбивающаяся в ровные очереди под окрики распределителей. Даже через такую плотную пелену звуков он легко различал мелодичный шелест крошечных черно-рыжих крыльев. Вряд ли кто-то еще мог почувствовать то же странное чувство дискомфорта, что и он, кажется связанное с патологической антипатией вора к кровопийцам. «Почему люди основали школу в таком месте?», «Где хозяева замка», «Как он так долго удерживается в реальном мире?» — все эти вопросы терзали его, и эта неизвестность приносила подобие удовольствия. Особенно последний. В жизни ему не доводилось слышать, чтобы вампирские замки оставались в реальности хотя бы на несколько дней, а этот стоял здесь уже неделю, которую он потратил на наблюдения. Вору хотелось повернуть назад, но он уже зашел слишком далеко, кроме того, никто другой не смог бы сделать то, зачем он пришел, и это разочаровывало. Тем не менее ошибки быть не могло, множество сил и времени ушло на то, чтобы удостовериться: Бонхеаль находится в одной из этих башен, а значит, он должен, да что там, обязан добыть его любой ценой. Вор задумался. Вполне возможно впервые в жизни он бы решился нарушить свои обеты и отнять жизнь разумного существа ради достижения цели… эта цель выше принципов и жизней. Хотя Она бы не одобрила такой ход его мыслей. Он вздохнул, прислушиваясь к отдаленному стуку дятла где-то в лесной чаще. «До этого не дойдет» — в очередной раз