выпрямилась, и зашагала вперед. Назар среагировал молниеносно, оббежав Анку, и загородив собой. Только решившей поинтересоваться о причине такого поведения девушке на голову нацепили венок. И еще один, сбросив предыдущий на шею. Слова застряли в горле, а толпа пришла в движение: отовсюду тянулись руки, кто-то хлопал, выкрикивал ее имя, бросал цветы, подарки, одежду. «Одежду?» — Анка ошалело уставилась на льняное нечто в своих руках, бывшее ни то рубахой ни то шароварами.

— Идемте, госпожа, не стойте на месте, успеете рассмотреть еще. — Погонял возница, клином продвигающийся сквозь ряды людей. — Эй ты, куда прешь. А ну отойди. Прошу пропустите. — Выкрикивал Назар, активно работая локтями.

Спустя вечность протискивания через живую стену, парочка добралась до каменной, а от нее — змейкой к воротам, перед которыми стояли несколько мужчин, собиравших у подходящих бумажки. Не прекращая пихаться локтями, проводник принялся усердно извиняться перед людьми в начале очереди, выталкивая Анку к одному из сборщиков.

— Приглашение. — Без видимых эмоций произнес тот. Такая неожиданная смена отношения сбила Анку с толку, и она замямлила в ответ: «а-а, я-а-а…» — закрутив глазами во все стороны. Никакого приглашения у нее не было. Оно есть у Назара? Ее отправят домой? Что это вообще такое?

— Слушай, Лем, отстань от нее. — Ворвался в разговор Назар. — Ты вообще в своем уме, или на Солнце не перегрелся? — Добавил он, сдувая локон золотых волос со лба.

— Мне что нужно знать каждую девку, которую ты приводишь к воротам? — Выдохнул мужчина ему в лицо. Анка возмутилась: ни за что ни про что ее еще и обозвали.

— Слушай, дубина, ты только что назвал внучку Марны д… — он прервался, и сделал глубокий вдох, — ужасно. Так что советую тебе начать молиться о том, чтобы она об этом не узнала.

— Эй, а ты чего стоишь? — вырвал ее из мыслей Назар. — Чеши вперед давай, испытания пропустишь.

— Испытания? — Удивленно пискнула она.

— Итак, тест очень простой: подходите и садитесь за один из столов. Перед вами два предмета: вот это, — пожилой мужчина с длинной седой бородой и в мантии поднял вверх снежно-белый шарик, — фонарь Пустоты. Берете его в руки, концентрируетесь, и нагреваете. Фонарь стал теплым — испытание пройдено, отложили в сторону, взяли свечу. — Мужчина отложил фонарь и взял со стола короткую черную свечку. Механические движения и заученная речь не оставляли сомнений: он повторял указания с самого утра. — Ассистент зажигает свечу, концентрируетесь на ней и пытаетесь раздуть пламя усилием воли. Огонь усилился — испытание пройдено, свечу затушили и отложили, — он выдохнул, — встали, пустили следующего. У кого получилось выполнить любую из двух задач — прошел. Собираете вещи, и вперед, к провожающему, вон они там стоят вас дожидаются. — Дед махнул куда-то рукой. — У кого вопросы?

Анка оглянулась, несколько человек за ее спиной завозились. Ей тоже не было понятно решительно ничего, но из-за этого она даже не знала, как сформулировать свою обескураженность в слова.

— Отлично. — Припечатал дед и спустился со сцены.

Немного пошатываясь, Анка подошла к столу, и плюхнулась на скамейку.

— Не переживай так. — Мягко улыбнулась сидящая напротив приятного вида девушка. — На держи, это фонарь Пустоты, он холодный потому, что собирает тепло вокруг себя, чтобы его хранить. Потом от него можно согреться, или разжечь огонь. — Она передала белый шарик в руки. — Аккуратно! — Добавила она, как только Анка с шипением его выронила. Он был не просто холодным, а ледяным, будто сосульку с крыши сорвала. Как его греть-то? Девушка собралась с силами и снова взяла предмет в руки. Подержала, но лучше не стало. — Представь, как тепло твоего тела переходит в него. — Сказала сидящая напротив. Удобно. Даже представлять ничего не надо, Анка физически чувствовала, как коченеет. Ладони уже отказывали и ныли неимоверно. — Представь, как фонарь становится чем-то теплым. — Не переставала девушка. — У меня так получилось. — Доверительно добавила она. Анка через силу улыбнулась.

Что ж, теплое? Анка задумалась. Нужно как-то запихнуть свое тепло в эту штуку, и тогда она сама станет теплой. Теплой как… как что? Ну например сено летом. Анка вдруг почувствовала, что ладони больше не заходятся дрожью. Обрадованно, она продолжила свои рассуждения. А еще теплыми могут быть… например лучина, молоко, или…

— А-А-А! — Резко раздалось рядом, Анка в шоке оцепенела и открыла закрывшиеся от раздумий глаза. Бледная как мел девушка, сидевшая перед ней застывшим взглядом пялилась на ее руки. Промедлив секунду, Анка проследовала за ним и тоже охнула. В своих руках она сжимала целую пригоршню мышат. Зверьки тихонько пикали, копошились и трогали друг друга носами. Не зная, что с ними делать, Анка ткнула ладонями в соседку. Замахав перед собой руками, та шарахнулась назад с такой силой, что рухнула со стула. Не находя себе места, Анка продолжала мотаться туда-сюда, пока обе ее ладони не попали в железную хватку.

— Поздравляю с успешной сдачей экзамена. — Насмешливо произнес бархатный голос откуда-то сверху. Тут же перестав вопить, Анка подняла голову.

— Но господин. — Выкрикнул кто-то.

— Позвольте! — Перебил он. — Фонарь стал теплее, чем был, тут не о чем спорить. Задание выполнено. — Он наклонил к ней голову и подмигнул фиолетовым глазом. Анка, слегка отойдя от шока, прошептала «Спа-спасибо», и высвободила ладони, оставив мышат спасителю. Мужчина был высоким и возрастным на вид, но осанка, гладкое волевое лицо, дорогой наряд и располагающий взгляд смеющихся фиолетовых глаз весьма успокаивали.

— Идите, девушка, я все улажу. — Ухмыльнулся он, пряча мышат в карман.

Немного послонявшись и потыкавшись туда-сюда, Анка нашла огороженную лентой с флажками площадку, в которой стояли несколько людей, один из которых призывно размахивал рукой.

— О, это вы, — растерянно произнес коренастый парень с круглым пузом, одетый в мешковатую одежду вырвиглазно-красного цвета. Он нервно посматривал Анке за спину, вгоняя этим в краску: ощущение копошащейся живности еще не успело покинуть ладони. — Мне передали особые распоряжения относительно вас, госпожа. — Он натужно улыбнулся, хотя как ни старался, это выглядело наигранно. — Сказали проводить вас к общежитиям, чтобы вы подготовились к празднику.

«Празднику?» — Анка задумалась. И правда, она понятия не имела о том, что будет дальше. Положа руку на сердце, она не контролировала ситуацию с того момента как согласилась поехать сюда несколько дней назад. Неожиданно поняв это в полной мере, девушка содрогнулась от накатившего вдруг страха. Она машинально попыталась найти что возразить, но куда идти или что делать дальше было решительно не понятно, так что, посомневавшись еще немного, она покорно опустила голову и согласилась.

— Отлично. — С явным облегчением сказал толстячок. — Тогда пройдем вместе