— Спасибо, — улыбнулась девушка и ушла.

Котик кивнул ей и испарился в воздухе.

* * *

На улице в этот момент не на шутку разыгрывалась неугомонная метель. Курт помог забраться внутрь последнему наезднику, задвинул ворота и запер их. Он оставил стражу следить за лошадьми, а сам поднялся наверх, к Дэлу и Жану, мечтая на самом деле проведать Ри. Его мысли не отпускало осознание того, что рано или поздно Дерек выяснит, что его дочь в Дмирхоре, и, возможно, объявит войну. Это определенно неизбежно, если она вдруг не появится дома в ближайшее время. Однако Курт не может просто вернуть ее, просто оставив без помощи. Он очень хотел отправиться туда вместе с ней, как, наверное, того также хотела и милая принцесса.

Мучаясь из-за Ринарии, Курт решил посоветоваться со своими верными вояками. Мужчина позвал Дэла и Жана, чтобы с ними обсудить план действий. Проблема была такова: принцесса не знает, что Курт — король Дмирхора, что помочь он ей может лишь тем, что отправит обратно к отцу — решать вопрос управления королевством. Отправиться с ней Курт не имеет права, потому и имеет смысл отправлять её с кем-то из доверенных лиц…

Дэл в свою очередь предложил:

— Может, если она будет упираться, отправить ее к отцу в сопровождении нескольких воинов и как бы невзначай позволить ей ими распоряжаться, а меня следом, чтобы приглядывать за ней?

Курт задумался над словами Дэла. Жан, поразмыслив, сказал:

— Как бы мы ни пытались доказать ей, что Курт на ее стороне, то, что она отправится туда без тебя, будет выглядеть как настоящее кидалово… Принцесса вряд ли простит тебе это, хоть сначала и не поймёт, что этот поступок её огорчает.

Такой исход здесь все понимали, и было решено, что Дэл в любом случае отправится либо следом за принцессой, либо в ее компании. Преемнику он доверял, а Жан ему нужен был здесь — вместе им еще предстояло вычислить, где находится их «злодей».

Курт отпустил парней и задумался о приближающейся развязке. Он так хотел обрести, наконец, покой…

* * *

Принцесса вдруг проснулась от легкого прикосновения к щеке и тихого невнятного шепота. Однако рядом с ней никого не оказалось. Трещали дрова в камине, завывал ветер… Наверное, ей просто приснилось.

Девушка потянулась и ступила босой ногой на мягкий ковер. Ри мало что помнила от усталости. Однако, пока она спала, её не просто укрыли тёплым пледом, оставив греться у камина, но еще мокрую одежду сняли, сменив на сухую теплую рубашку. Привыкшая к чутким служанкам, Ринария не удивилась заботе с их стороны и расхаживала по комнате в довольно длинном предмете гардероба. Как так получилось, что в этом королевстве она уже дважды просыпается непонятно где и непременно в рубашке? Ри усмехнулась этой странно романтичной мысли. Путешествие хоть и тревожное, но жители мрачной снежной пустыни приняли ее радушнее, чем в родном цветущем краю…

Принцесса рассмотрела комнату, потрогала книги на полках, подкинула дровишки, несмело выглянула в коридор. Было непонятно, что ей тут делать. Спать дальше не хотелось, а вот рассмотреть замок она толком не успела, и её терзало любопытство. Вот только кого она может встретить здесь, сам черт знает, и, к тому же, Курт не разрешил выходить, но… В борьбе с благоразумием победило любопытство. Толкнув дверь, девушка вышла в коридор и неожиданно наткнулась на странного мальчика. С первого взгляда он был похож на человека, но явные черты животного выдавали в нем «зверя-полукровку». Девушка испугалась, отскочив от него обратно в комнату.

Во многих королевствах было запрещено брать «зверей» на работу, считалось, что они не человечны и могут навредить. Ри была удивлена, что «зверёк», иначе было не назвать низкорослого мальчугана с пушистыми ушками и длинным, как у кота, хвостом, работает здесь или живёт даже, совсем не понятно.

— Прости, ты напугал меня, — произнесла Ри, — я не ожидала увидеть кого-то здесь.

Мальчик тоже был немного напуган, но после её слов заметно расслабился и произнёс:

— Извините, мисс, не стоило мне так появляться из-за угла. Вам нужна помощь?

— Да, скажи, а где Курт?

Услышав это имя, мальчик удивлённо поднял брови, но все же ответил:

— Он ужинает… Столовая внизу, идите по коридору, и в конце лестница, — он указал в ту сторону, откуда шел.

— Спасибо… А как тебя зовут?

Ри надеялась, что у мальчика есть имя, и была не разочарована.

— Меня зовут Кристиан, я личный помощник главного управляющего, — похвастался малыш.

Девушка улыбнулась и только направилась в сторону лестницы, как вдруг Кристиан, испуганно глядя на принцессу, остановил её, оказавшись в мгновение прямо перед ней:

— Вам не стоит спускаться к Курту, он сам придёт.

— Почему ты сразу не сказал? — Нахмурилась Ри.

— Я молод, и отличать королевские крови мне ещё очень сложно… Прошу прощения, Ваше Величество… — он выглядел обеспокоенным.

— Всё хорошо, Кристиан… Ты ведь сможешь принести мне что-нибудь из съестного?

— С удовольствием, — он поклонился и вдруг исчез в буквальном смысле этого слова.

Ри показалось странным поведение Кристиана, однако удивляться тут было чему и без этого. Девушка вернулась в комнату с камином. Ей не пришлось долго ждать, мальчик быстро приволок принёс поднос с едой. Горячее вино… У них тут, видимо, традиция такая: хлестать его ведрами и непременно горячим; гренки с джемом и вареная картошка с какой-то рыбой выглядели более чем аппетитно. Мальчик поставил яства на столик рядом с креслом, притащил из другого конца комнаты стол побольше и парочку стульев. Накрыл на стол мальчик умело, по всем правилам этикета. Ри растерянно посмотрела на обилие приборов и подняла недоуменный взгляд на Кристиана.

— Спасибо, — улыбнулась она, не зная, что вообще брать.

— Рад служить такой милой леди, — засмущался малыш.

Девушка умилялась этой одновременно серьёзности и гордости мальчика.

— Не хочешь составить мне компанию? — спросила Ри, на что мальчик твёрдо отказался.

Заметив, что девушка немного расстроилась, объяснился:

— Я не могу без разрешения хозяина замка что-либо делать.

Ри улыбнулась и ещё раз поблагодарила мальчика, отпустив его. Сказать, что ей казалось это странным, не сказать ничего. Пока девушка ела, её мысли не покидала цель путешествия. Королевская казна пустует. Её родину рвут на части богачи, а среди народа ходит слух о скором визите главного кредитора Лестиций — короле Теплых краев. И, что хуже, цену за просроченные платежи никто, кроме самого короля, не знал… до некоторых пор.

Ринария тогда только вернулась со своего училища, в которое