Билли поморщился и весело сказал:

— Холодно мне, да и этот побольше будет, если ты помнишь, конечно.

Курт общался с «драконом» уважительно, и у Ри сложилось впечатление, что они старые друзья. Она внимательно прислушивалась к разговору, пытаясь узнать для себя что-то новое.

После незначительной паузы Билли спросил:

— Ты, Курт, что, принцессу у Дерека украл? — Подозрительно хмурясь, поглядывал он на Ри.

Курт улыбнулся и подозвал Ри ближе.

— Это Ринария, принцесса Лестиций. Знакомься, Ри, мой старый друг, дракон и храбрец Билли.

— Какая честь воочию лицезреть наследницу в наших краях, — мужчина галантно поклонился.

Ри растерянно пожала ему руку.

— Да что вы, для меня гораздо большая честь увидеть сразу двух драконов. Не надеялась встретить, — девушка улыбнулась, а после шепотом добавила, озорно улыбнувшись, — хоть и мечтала.

Билли усмехнулся.

— Надеюсь, этот грубиян не обижал вас, он всю жизнь по войнам, совсем не знает, как общаться с прелестными девами, — дракон откровенно осуждающим взглядом окинул Курта.

— Кто бы говорил, — мужчина закатил глаза, — сам-то что…

Мужчины хоть и перебрасывались шутками, по их взглядам было понятно, что им предстоит серьезно поговорить. Поняв, что нужно покинуть их, девушка откланялась и устремилась обратно к своей лошади.

— Если Дерек узнает, он оторвёт тебе голову, — прошептал Билли, оказавшись совсем близко к мужчине, — девчонка красивая, ты ведь с ней ничего не делал? А то я видел ваши взгляды!

Билли не понимал, почему Курт вообще согласился на эту авантюру с Фло. Он ведь давно не друг королю Лестиций, отчего вдруг вызвался помогать несчастной наследнице. Но спрашивать не стал, нехорошо, да и девочка же хорошая, действительно, почему не помочь. Пока дракон напряженно размышлял, Курт закурил.

— Она да, красивая. Но Дерек ничего не докажет, поэтому я тороплюсь. Пропустишь же?

— Курт, если ты её похитил, то я тебя через пропасть не пущу, так и знай, да ещё и Дереку сдам, ты знаешь, что это против правил!

— Билли, не суетись ты так, говорю, сама пришла. Я тут ни при чём. Почти.

— Ладно, прости, друг, страшно просто. Дерек такое вытворяет, что я уже и не знаю… во что превратился наш верный боевой друг, смотреть больно.

Курт хмыкнул и закурил.

— Ты знаешь… я ведь не просто так к тебе пришел. Мне тут птичка на хвостике принесла, что сына твоего в Реатрик отправляют, на арену, какая арена — не знаю, но и крупных городов там мало. Всего два.

Дракон изменился в лице. Он весь просиял, и глаза загорелись.

— Что? Как?

— Наследник постарался, да и Лирри благословила твоего парнишку-то.

Билли поперхнулся.

— О! — он смущенно поджал губы. — Должно быть… разве они не ненавидят нас?

— Нет, они с радостью помогают твоему сыну, даже не нам. Далеко не все эльфы ненавидят драконов, как это может казаться, — с улыбкой сказал Курт, выдыхая дым.

— Спасибо тебе, Курт, — чуть ли не прыгал от счастья дракон, и мужчина вдруг стал серьезным, — как мы пройдем мост, отправляйся к столице, там у советника все поручения, и поспеши к сыну, ему долго не продержаться.

Билли нахмурился, протянул Курту какой-то сверток.

— Хорошо, мост отогреем, чтобы не треснул, и идите, — с этими словами дракон ушел к своему зверю.

Курт продолжил молча курить, вглядываясь в заснеженные дали. Беспокойство не оставляло его. Вот отпустит он принцессу обратно, даже если с Дэлом, как они там будут менять обстановку? Нужно сразу договориться, что они союзники. Хоть наследница и была очарована им, но ему нужно было твердое согласие. Кто знает, может, и ее власть с ума сведет.

* * *

Ри нахмурилась, заметив, что дракон и Курт спорят. Странно, разве Билли не в курсе, что принцесса должна была прийти или… зачем им всем вообще идти через мост? Куда?

Устав наблюдать за ними, девушка достала яблоко из сумки, намереваясь погрызть его, чтобы хоть чем-то занять себя. Но не успела она его надкусить, как вдруг лошадь Курта пихнула ее в спину мордой. От неожиданности девушка выронила яблоко, которое эта животинка шустро нашла в снегу и буквально проглотила.

— Эй… зачем так подло? Можно было и попросить… — проворчала девушка, доставая второе яблоко и протягивая его животному.

Пока лошадка обнюхивала протянутый ей фрукт, к Ри подошел Курт. По его лицу непонятно было, что он чувствует, но интуиция подсказывала Ри, что мужчина взволнован. От него шел мрак и холод. Ри нахмурилась.

Курт молча мягко взял принцессу за руку, с которой уже ловко его лошадка своровала яблоко. Животное тихонько похрустывало за спиной. Мужчина пристально смотрел принцессе в глаза, вытирая ее ладонь от слюней, а после положил в нее металлическую цепочку с кулоном.

— Возьми. — Какой-то он невеселый после разговора с Билли.

Ри покрутила кулон в руках и невозмутимо надела через голову.

— А что это за побрякушка? — С интересом спросила девушка.

— Я думал, что ты знаешь… вам на истории должны были рассказывать, — задумчиво протянул мужчина, присматриваясь к блестящему на солнце металлу.

— Впервые вижу такие узоры… — ответила принцесса, рассматривая кулон.

Серебряный овал со странными угловатыми узорами по краям, в середине которого была изображена дивная птица, показался девушке достаточно милым. Она не выглядела грозно, как их обычно рисуют: маленький клюв, печальные янтарные, как у ведьм, глаза, огромные крылья и лапы, как у драконов, только когти, на удивление, выглядели угрожающе, словно короткие кинжалы, уши у нее были, как у эльфов, и лишь грусть, казалось, была здесь общей.

— Эта птица считается прародителем драконов. По легенде, эта демоническая птичка появилась из-за экспериментов алхимика, желающего получить мировое господство, но он ошибся, и эта птица не стала кровожадной, хуже того — она не слушалась его и просто обожала людей. Теперь это символ мирного существования. Я и твой отец сделали несколько таких кулонов. И те, у кого они есть, наши верные союзники. Только Дерек свой кулон сжег… Поэтому теперь у тебя будет свой. Да, моя верная союзница?

Ри вздрогнула от последних слов мужчины и внимательно посмотрела в его зеленые глаза, не излучающие сейчас ни капли тепла. Только холод и сталь в глазах. Что-то в его отношении изменилось. Догадка озарила ее. Он, кажется, даже и не надеется на её ответные чувства. Ри проглотила ком в горле, взяла себя в руки, ответив:

— Да, союзники…

Печаль не укрылась от Курта, что было понятно по хмурому взгляду мужчины, однако он проигнорировал явные признаки недопонимания, взял принцессу за руку, чтобы вместе с ней перейти шаткий древний мост, и отправился